Una ricostruzione dell'antico paesaggio della Corea del Sud con i cingoli a coccodrillo. Credito:Dr Anthony Romilio
Un team di ricerca internazionale è rimasto sbalordito nello scoprire che alcune specie di antichi coccodrilli camminavano sulle due zampe posteriori come dinosauri e misuravano oltre tre metri di lunghezza.
Il paleontologo dell'Università del Queensland, il dottor Anthony Romilio, ha affermato che i ricercatori hanno inizialmente pensato che le impronte fossili di forma simile provenissero da un altro antico animale noto come pterosauri.
"In un sito, inizialmente si pensava che le impronte fossero state fatte da un gigantesco pterosauro bipede che camminava sulla distesa fangosa, ora capiamo che queste erano stampe di coccodrillo bipede, " disse il dottor Romilio.
"Le impronte misurano circa 24 centimetri, suggerendo che i costruttori di binari avessero gambe all'incirca della stessa altezza delle gambe umane adulte.
"Si trattava di animali lunghi che secondo le nostre stime superavano i tre metri di lunghezza.
"E mentre le impronte erano ovunque sul sito, non c'erano impronte di mani."
Il gruppo di ricerca, guidato dal professor Kyung Soo Kim della Chinju National University of Education, presto trovato indizi sul motivo per cui non c'erano impronte di mani.
"I tipici coccodrilli camminano in una posizione tozza e creano piste larghe, " ha detto il professor Kim.
"Stranamente, le nostre piste sembrano molto strette, più simili a un coccodrillo in equilibrio su una corda tesa.
"Quando combinato con la mancanza di segni di trascinamento della coda, divenne chiaro che queste creature si muovevano bipedi.
Una ricostruzione di antichi costruttori di cingoli di coccodrilli sudcoreani. Credito:Dr Anthony Romilio
"Si muovevano allo stesso modo di molti dinosauri, ma le impronte non sono state fatte dai dinosauri.
"I dinosauri e i loro discendenti di uccelli camminano sulle punte dei piedi.
"I coccodrilli camminano sulla pianta dei loro piedi lasciando evidenti impronte del tallone, come fanno gli umani".
Le impronte sono datate tra 110-120 milioni di anni fa e sono state scoperte dopo aver analizzato i siti di tracce di animali in quella che oggi è conosciuta come la Corea del Sud.
I ricercatori inizialmente hanno messo in dubbio l'assenza di impronte delle mani dai binari, dato che i coccodrilli tipici di oggi sono 'a quattro zampe' o quadrupedi.
"Le tracce fossili di coccodrilli sono piuttosto rare in Asia, quindi trovare un'abbondanza di quasi cento impronte è stato straordinario, " disse il dottor Romilio.
Fotografia di piste realizzate da antichi costruttori di piste di coccodrilli bipedi sudcoreani. Credito:Dr Seul Mi Bae
"Come un animale cammina, i piedi posteriori hanno il potenziale di entrare nell'impronta fatta dalla mano e "sovrastamparla", ma non troviamo prove di ciò in questi siti coreani.
"Non è nemmeno dovuto alla cattiva conservazione, perché questi fossili sono spettacolari, conservano anche i dettagli più fini dei puntali e delle squame sulle suole."
Questa ricerca è stata pubblicata in Rapporti scientifici .
