Le sepolture di massa sono i resti comuni delle numerose epidemie di peste che hanno devastato l'Europa medievale. Alcuni di questi cimiteri sono ben documentati nelle fonti storiche, ma le posizioni della maggior parte, e le vittime che contengono, sono andati perduti nelle pagine del tempo. A Vilnius, Lituania, uno di questi cimiteri è stato trovato in un modo tipico:scoperta accidentale durante un normale progetto di costruzione della città.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici dettaglia i risultati delle analisi genomiche su questi scheletri medievali, con importanti implicazioni per la storia della sifilide in Europa.

Solo un'altra fossa della peste?

"Le informazioni storiche su questo cimitero di Vilnius non sono disponibili, ma il contesto della sepoltura, insieme alla sua posizione al di fuori dei confini della città medievale, indicava la peste, o qualche altra grave epidemia di malattie infettive, " commenta Rimantas Jankauskas, Professore della Facoltà di Medicina, Università di Vilnius. "Per essere sicuri, avevamo bisogno di una conferma attraverso l'analisi del DNA".

Kirsten Bos, capogruppo di Paleopatologia Molecolare presso il Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH) di Jena, Germania, viene frequentemente contattato da archeologi che richiedono tali analisi.

"La peste era una malattia comune all'epoca, e le informazioni che otteniamo da tutto il lavoro sul DNA antico possono dirci molto su come si stava diffondendo, "dice Bos, uno specialista nel recupero del DNA di agenti patogeni antichi che ha condotto lo studio attuale.

Lavorando nel team di Bos, la candidata al dottorato Karen Giffin si è occupata dell'analisi del DNA dei presunti appestati e ha identificato rapidamente il DNA dell'agente patogeno nei denti di diversi individui.

"Sono stato felice di averli identificati come vittime della peste medievale, "dice Giffin, "ma volevamo vedere se le nuove tecniche che stavamo sviluppando nel rilevamento molecolare dei patogeni potevano permetterci di imparare qualcosa di più sulla salute di questa popolazione".

Più che una semplice peste

"Il metodo tipico per il rilevamento di agenti patogeni nell'osso archeologico richiede che tu abbia un'idea di ciò che stai cercando, " spiega Alexander Herbig, capogruppo di Patogenomica Computazionale presso l'MPI-SHH. "In questo caso abbiamo applicato un approccio di screening del DNA relativamente nuovo e privo di ipotesi per cercare altri agenti patogeni che potremmo essere in grado di identificare a livello molecolare".

Questo processo ha svelato un secondo segreto del cimitero del XV secolo. Uno dei quattro appestati, una giovane donna, mostrava anche un debole segnale di qualcosa che sembrava correlato alla sifilide moderna.

"È stato impressionante trovare tracce di una tale malattia in uno scheletro storico perché la loro conservazione molecolare nell'osso antico è nota per essere problematica, " commenta Bos.

Malattie della famiglia della sifilide, note come malattie treponemiche, si presume che abbia avuto una lunga storia con gli umani, sebbene la loro presunta storia in Europa sia carica di controversie. L'opinione prevalente sostiene che la prima epidemia di sifilide in Europa coincise con l'assedio di Napoli di Carlo VIII del 1495, dove una malattia debilitante scoppiò tra la sua fanteria e si diffuse rapidamente in tutta Europa. Poiché questo scoppio è avvenuto subito dopo il ritorno di Colombo e del suo equipaggio dal loro primo viaggio transatlantico, la maggior parte dei discussant crede che la sifilide fosse un nuovo arrivato in Europa che ha avuto origine nel Nuovo Mondo. Ma il supporto sta crescendo per una teoria diversa. Un numero crescente di specialisti in patologia ossea ritiene di aver correttamente identificato esempi di sifilide pre-1493 in Europa, che ha acceso dibattiti in corso sui modelli della sua evoluzione.

"Siamo stati in grado di ricostruire un genoma straordinariamente ben conservato che, con nostra sorpresa, rientrava nella diversità delle imbardate moderne, " commenta Giffin. Yaws è una malattia treponemica meno conosciuta principalmente della pelle che colpisce sia gli esseri umani che altri primati in ambienti caldi, ambienti tropicali. "Trovalo nel nord Europa a metà del XV secolo è stato inaspettato, "aggiunge.

Yaws sembra molto più giovane di quanto pensassimo

Poiché l'imbardata infetta sia gli esseri umani che i primati non umani, alcuni credono che sia una malattia molto antica, essendo stato con gli umani prima delle massicce migrazioni del Pleistocene che ci hanno diffuso in tutto il mondo.

"Con nostra sorpresa, il genoma dell'imbardata che abbiamo ricostruito era a pochi passi genetici dall'antenato di tutte le varietà di imbardata conosciute nell'uomo e nei primati non umani, "dice Bos. "Data l'età dei nostri scheletri medievali, sembra che tutti i ceppi di imbardata che conosciamo oggi siano comparsi sulla scena solo circa 1, 000 anni fa."

"Ciò ha importanti implicazioni per la storia della malattia treponemica in Europa, "Bos aggiunge. "Possiamo ora confermare che le imbardate circolavano nell'Europa medievale, e data la sua somiglianza con la sifilide e la sua recente comparsa, è possibile che le imbardate abbiano contribuito in qualche modo alla famosa epidemia tra la fine del XV e il XVI secolo che normalmente attribuiamo solo alla sifilide".

Una possibilità è che l'imbardata sia emersa negli esseri umani o in altri primati nell'Africa occidentale nell'ultimo millennio e si sia fatta strada in Europa a metà del XV secolo. La presenza europea in Africa occidentale aumentò nel XV secolo, così come i trasferimenti forzati degli africani in Europa attraverso l'istituzione della tratta transatlantica degli schiavi. Queste attività avrebbero rapidamente diffuso una nuova malattia altamente contagiosa come l'imbardata.

"L'enigma sull'origine della sifilide è ancora aperto, "dice Bos, "ma l'ecologia delle malattie nell'Europa medievale è chiaramente più complessa di quanto pensiamo".