Mentre i paleontologi hanno a loro disposizione una grande quantità di fossili di vertebrati, la loro conoscenza dell'ecologia di antiche specie estinte, in particolare per quanto riguarda il loro rapporto con le specie di invertebrati, è relativamente povero. Poiché le ossa e i gusci duri si fossilizzano molto meglio dei tessuti molli e della cartilagine, gli scienziati sono limitati nella loro capacità di dedurre la presenza di organismi parassiti o simbionti che vivono all'interno o su questi antichi vertebrati. Di conseguenza, relativamente poco si sa delle relazioni evolutive tra questi antichi cladi e i loro discendenti moderni.

Ogni speranza non è persa, anche se, come i ricercatori possono dedurre la presenza di questi piccoli organismi dalle impronte che hanno lasciato. Questi record sono chiamati tracce fossili, o icnofossili. Un chiaro esempio di tali icnofossili sono i pozzi che molti molluschi fanno nei resti del guscio di tartaruga e nelle lische di balene e di pesce sul fondo dell'oceano. Però, a questa data, non ci sono state indicazioni che tali specie vivessero anche nel guscio mentre la tartaruga era viva e vegeta.

Nel loro recente studio pubblicato sulla rivista Palaios, L'assistente professore Kei Sato della Waseda University e il professore associato Robert G Jenkins della Kanazawa University si sono concentrati sulle tracce lasciate sul carapace (guscio) di una tartaruga marina liuto basale estinta (Mesodermochelys sp.). Il fossile è stato recuperato da una formazione del Cretaceo superiore nel fiume Nio, Giappone, e le prove in questione erano 43 minuscole, fori a forma di fiasco in tutto il fossile del guscio di tartaruga.

Desideroso di saperne di più sugli organismi responsabili di questo, gli scienziati hanno formulato un'ipotesi, sulla base di precedenti prove di trivellazione trovate su antichi gusci di tartarughe marine. Dopo aver osservato da vicino il fossile e misurato le caratteristiche morfologiche dei pozzi (vedi figura), hanno prodotto una ricostruzione tridimensionale del carapace e della sezione trasversale di uno dei fori, che ha permesso loro di osservare gli intricati dettagli lasciati dalla specie.

Sato, chi è l'autore principale di questo studio, approfondisce le prove sorprendenti che hanno trovato, "Abbiamo visto che c'erano segni di guarigione intorno alla bocca dei pozzi, suggerendo che la tartaruga fosse viva quando gli organismi si stabilirono sul carapace." Sulla base della morfologia e del posizionamento dei fori, hanno determinato che i probabili colpevoli di questi pozzi erano "bivalvi" della superfamiglia Pholadoidea, creature simili alle moderne vongole. Questi organismi "sessili" (o immobili) normalmente richiedono un substrato stabile in cui penetrare, e il carapace di tartaruga era un ospite adatto. Il fatto che l'animale ospite nuotasse liberamente probabilmente ha aiutato, in quanto ciò ha consentito l'esposizione a nuovi ambienti.

Sato e Jenkins identificarono i pozzi chiamati Karethraichnus; però, non sono stati in grado di abbinare le caratteristiche dei pozzi che hanno trovato con quelli realizzati da qualsiasi specie attualmente descritta. Questo significava solo una cosa:che si erano imbattuti in una specie completamente nuova! Di conseguenza hanno chiamato questa nuova specie Karethraichnus zaratan.

Sato è entusiasta delle implicazioni delle loro scoperte, affermando, "Questo è il primo studio a riportare questo comportamento unico di bivalvi noiosi come simbionte di vertebrati marini viventi, che è una scoperta significativa per la paleoecologia e l'evoluzione degli antichi noiosi cladi bivalvi." In precedenza, nessuna specie simile era stata dimostrata vivere sul carapace dei vertebrati viventi. Anziché, sono stati spesso segnalati per verificarsi sui resti di tartarughe marine e altri vertebrati, che giace sul fondo dell'oceano accanto a vari organismi in decomposizione. Attaccandosi a un live, substrato per il nuoto libero, come il carapace di una tartaruga marina, questi bivalvi pholadoid potrebbero aver aperto la strada a un romanzo, percorso evolutivo ancora sconosciuto di accesso a nicchie precedentemente inesplorate e diversificazione in nuove specie. Poiché i bivalvi traccianti di Karethraichnus zaratan sono considerati appartenenti a uno dei gruppi basali dei Pholadoidea, questa conoscenza è cruciale per comprendere la storia evolutiva degli organismi esistenti in questo gruppo.