L'interpretazione di un artista di un bambino mosasauro che emerge da un uovo pochi istanti dopo che è stato deposto. La scena è ambientata nelle acque poco profonde dell'Antartide del tardo Cretaceo. Sullo sfondo, le montagne sono coperte di vegetazione a causa del clima caldo. In alto a destra, viene illustrata un'ipotesi alternativa per la deposizione delle uova, con il mosasauro che fa un uovo sulla spiaggia. Credito:John Maisano/The University of Texas at Austin Jackson School of Geosciences
Nel 2011, Scienziati cileni hanno scoperto un misterioso fossile in Antartide che sembrava un pallone da calcio sgonfio. Per quasi un decennio, l'esemplare si trovava senza etichetta e non studiato nelle collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale del Cile, con gli scienziati che lo identificano solo con il suo soprannome ispirato al film di fantascienza:"The Thing".
Un'analisi condotta dai ricercatori dell'Università del Texas ad Austin ha scoperto che il fossile è un gigante, uovo a guscio molle di circa 66 milioni di anni fa. Misurando a più di 11 per 7 pollici, l'uovo è il più grande uovo a guscio molle mai scoperto e il secondo uovo più grande di qualsiasi animale conosciuto.
L'esemplare è il primo uovo fossile trovato in Antartide e spinge i limiti di come i grandi scienziati pensavano che potessero crescere le uova a guscio molle. A parte le sue incredibili dimensioni, il fossile è significativo perché gli scienziati pensano che sia stato deposto da un estinto, rettile marino gigante, come un mosasauro, una scoperta che sfida il pensiero prevalente che tali creature non depongano uova.
"Proviene da un animale delle dimensioni di un grande dinosauro, ma è completamente diverso da un uovo di dinosauro, ", ha affermato l'autore principale Lucas Legendre, un ricercatore post-dottorato presso la Jackson School of Geosciences di UT Austin. "È molto simile alle uova di lucertole e serpenti, ma proviene da un parente veramente gigante di questi animali."
Uno studio che descrive l'uovo fossile è stato pubblicato in Natura il 17 giugno.
Un diagramma che mostra l'uovo fossile, le sue parti e le relative dimensioni. L'uovo gigante ha un guscio morbido. Questo è mostrato in grigio scuro nel disegno, con frecce che indicano le sue pieghe e il sedimento circostante mostrato come grigio chiaro. La sezione trasversale (inserto in basso a sinistra) mostra che l'uovo è costituito principalmente da una membrana morbida circondata da un guscio esterno molto sottile. Le sagome in basso a destra mostrano le dimensioni dell'uovo rispetto a un essere umano adulto. Credito:Legendre et al. (2020)
Il coautore David Rubilar-Rogers del Museo Nazionale di Storia Naturale del Cile è stato uno degli scienziati che hanno scoperto il fossile nel 2011. Lo ha mostrato a tutti i geologo che sono venuti al museo, sperando che qualcuno avesse un'idea, ma non ha trovato nessuno fino a Julia Clarke, un professore del Dipartimento di Scienze Geologiche della Jackson School, visitato nel 2018.
"Gliel'ho mostrato e, dopo pochi minuti, Julia mi ha detto che potrebbe essere un uovo sgonfio!", ha detto Rubilar-Rogers.
Utilizzando una suite di microscopi per studiare i campioni, Legendre ha trovato diversi strati di membrana che hanno confermato che il fossile era davvero un uovo. La struttura è molto simile al trasparente, uova a cova rapida deposte oggi da alcuni serpenti e lucertole, Egli ha detto. Però, perché l'uovo fossile è schiuso e non contiene scheletro, Legendre ha dovuto usare altri mezzi per concentrarsi sul tipo di rettile che lo ha deposto.
Ha compilato un set di dati per confrontare le dimensioni del corpo di 259 rettili viventi con le dimensioni delle loro uova, e scoprì che il rettile che aveva deposto l'uovo sarebbe stato lungo più di 20 piedi dalla punta del suo muso alla fine del suo corpo, senza contare una coda. Sia nelle dimensioni che nei rapporti con i rettili viventi, un antico rettile marino si adatta al conto.
Aggiungendo a queste prove, la formazione rocciosa dove è stato scoperto l'uovo ospita anche scheletri di piccoli mosasauri e plesiosauri, insieme ad esemplari adulti.
Interpretazione artistica di un cucciolo di mosasauro che si schiude da un uovo nel mare antartico. La madre è visibile sullo sfondo. L'uovo è sul fondo del mare. Credito:Francisco Hueichaleo, 2020.
"Molti autori hanno ipotizzato che si trattasse di una sorta di vivaio con acque protette poco profonde, un ambiente insenatura dove i più giovani avrebbero avuto un ambiente tranquillo per crescere, " disse Legendre.
Il documento non discute come l'antico rettile potrebbe aver deposto le uova. Ma i ricercatori hanno due idee in competizione.
Uno riguarda la schiusa delle uova in mare aperto, è così che partoriscono alcune specie di serpenti di mare. L'altro coinvolge il rettile che deposita le uova su una spiaggia e i piccoli che si precipitano nell'oceano come piccole tartarughe marine. I ricercatori affermano che questo approccio dipenderebbe da alcune manovre fantasiose da parte della madre perché i rettili marini giganti erano troppo pesanti per sostenere il loro peso corporeo a terra. La deposizione delle uova richiederebbe al rettile di dimenare la coda a riva rimanendo per lo più sommerso, e sostenuto, dall'acqua.
"Non possiamo escludere l'idea che abbiano spinto la coda fino a finire a riva perché non è mai stato scoperto nulla di simile, " ha detto Clarke.
