Tra la siccità storica e il cambiamento dei modelli di pioggia, un mercato delle acque sotterranee nel deserto della California potrebbe fungere da modello per il futuro della gestione dell'acqua.

Quando i proprietari terrieri sovrastanti il ​​sistema di acque sotterranee del Mojave sono passati dalla gestione ad accesso aperto a un sistema cap-and-trade, ha contribuito a stabilizzare le loro risorse idriche sotterranee. I ricercatori della Bren School of Environmental Science &Management della UC Santa Barbara e del Public Policy Institute of California erano curiosi di conoscere gli altri impatti del mercato. Il loro nuovo studio rivela che il passaggio ha anche aumentato i valori delle proprietà all'interno del mercato delle acque sotterranee, anche se il sistema limitava la quantità di acque sotterranee che i proprietari terrieri potevano pompare. Questi benefici erano oltre 10 volte il costo iniziale per stabilire il mercato.

Questi risultati promettenti, pubblicato nella prestigiosa Giornale di Economia Politica , arriva quando molte altre comunità iniziano a sviluppare le proprie strategie di gestione in base al nuovo Sustainable Groundwater Management Act della California.

"Il problema delle acque sotterranee è in realtà un problema molto antico, " ha detto il co-autore Kyle Meng, professore associato di economia ambientale alla Bren School. "È un classico caso della tragedia dei beni comuni:nessuno possiede le acque sotterranee, e poiché nessuno lo possiede, c'è una corsa per estrarlo." Questa corsa per pompare ha incentivato un inefficiente, approccio miope all'uso dell'acqua, Ha aggiunto.

Sebbene il Mojave sia il deserto più arido del Nord America, gli agricoltori hanno storicamente coltivato colture ad alta intensità d'acqua come l'erba medica attingendo a un bacino idrico sotterraneo sottostante, o falda acquifera. Però, tra il 1960 e il 1990 il pompaggio da questo bacino aveva esaurito la risorsa a tal punto che le falde acquifere erano diminuite di 30 piedi, problemi di ortografia per tutti i soggetti coinvolti.

Nel 1996, le parti interessate hanno finalizzato un mercato di copertura e commercio che copre la maggior parte del sistema idrico sotterraneo del Mojave. Il mercato ha limitato la quantità di pompaggio, ma consentiva ai proprietari terrieri di scambiare i propri diritti con altri utenti all'interno della propria area commerciale.

Il sistema ha stabilizzato con successo la falda acquifera, ma Meng e i suoi coautori, Andrew Plantinga e Andrew Ayres, cercato di determinare se questo cambiamento ha fornito anche benefici finanziari. A tal fine, hanno sviluppato un modello matematico per formalizzare l'uso delle acque sotterranee e il comportamento umano prima e dopo l'implementazione del mercato. "Comprenderlo concettualmente ci consente quindi di sapere cosa stiamo effettivamente misurando quando guardiamo i dati, " disse il professor Plantinga, un economista delle risorse alla Bren School.

I ricercatori hanno quindi confrontato i valori delle proprietà tra i lotti su entrambi i lati del confine del mercato. In questo caso, l'estensione della falda acquifera era leggermente diversa dai confini del mercato idrico. Confrontando le proprietà all'interno dello stesso sistema idrico sotterraneo, ma disciplinato da norme diverse, il team potrebbe evitare di introdurre fattori di confusione che sorgono quando si confrontano diversi bacini.

Gli autori hanno scoperto che i valori degli immobili all'interno del mercato sono aumentati in media di oltre il 200%. Del tutto, il mercato ha apportato un beneficio netto di almeno $ 400 milioni (in dollari 2015) agli utenti agricoli e urbani.

In contrasto, i costi amministrativi e legali per la creazione del sistema sono stati di soli $ 40 milioni nel 2015 dollari. Infatti, gli autori affermano che le loro cifre sono probabilmente una sottovalutazione dei benefici del mercato, in quanto non hanno tenuto conto del valore delle acque sotterranee aggiuntive.

Ma perché le proprietà sul mercato dovrebbero valere più di quelle che hanno carta bianca da pompare?

La risposta è per chi ha valore l'acqua. In precedenza, i proprietari terrieri potevano solo pompare per il proprio uso sulle proprie terre; l'acqua non aveva alcun valore esterno. Ma il sistema cap-and-trade consente ai partecipanti di vendere o affittare i loro diritti di pompaggio, potenzialmente per un valore superiore a qualsiasi uso che l'acqua in più potrebbe essere utilizzata in loco.

Ciò consente di utilizzare l'acqua in modi più preziosi, compensando contemporaneamente il proprietario originale. Gli agricoltori con campi meno produttivi possono ora vendere i diritti sull'acqua ai loro vicini più produttivi, o anche alle città locali, che spesso sono disposti a pagare un bel po' per questo.

"Il mercato del cap-and-trade limita gli utenti e dà loro più libertà allo stesso tempo, " ha detto Meng. Il "tappo" limita la quantità di acqua che un utente può prelevare, ma il "commercio" consente a un utente di vendere i propri diritti, cosa che prima non era possibile.

Il concetto di mercati ambientali non è nuovo. Governano circa un terzo della pesca mondiale e un decimo delle emissioni di carbonio, secondo gli autori:"Tuttavia, determinare se queste politiche pervasive mantengano effettivamente le loro promesse è stato elusivo, " disse Plantinga.

"Anche se l'idea di un mercato ambientale esiste dagli anni '60, questo è, per quello che ci risulta, il primo paper che quantifica i benefici netti di un mercato ambientale, " Aggiunse Meng.

Detto ciò, i mercati ambientali non sono garantiti per generare benefici netti. Funzionano teoricamente, ma sotto molte ipotesi che non saranno sempre vere nel mondo reale. Ad esempio, un cap troppo stretto potrebbe negare qualsiasi beneficio dall'aspetto commerciale di un sistema cap-and-trade.

Gli autori si sono avvicinati a questo studio senza presunzione che un mercato sarebbe stato migliore di qualsiasi altro intervento. Erano eccitati che anche nel disordinato mondo reale, il mercato delle acque sotterranee del Mojave ha funzionato splendidamente.

Questa è una buona notizia per le parti interessate, che avranno bisogno di strategie efficaci di gestione delle acque sotterranee per alcune difficili decisioni future. Nel 2014, La California ha approvato il Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) per affrontare la diminuzione delle risorse idriche sotterranee nei bacini di tutto lo stato.

"Le aree che potrebbero essere state sovrascritte in passato, ma forse non nella misura in cui gli utenti erano motivati ​​o in grado di risolvere il problema, ora saranno spinte a farlo, " ha detto il co-autore Ayres, un ex studente di dottorato dell'UCSB ora al Public Policy Institute of California. Come risultato, i mercati delle acque sotterranee sono diventati sempre più attraenti.

La gestione delle acque sotterranee è molto localizzata sotto SGMA; le comunità di ogni bacino devono determinare come raggiungere i requisiti stabiliti dalla legislazione. Detto ciò, ci sono davvero solo due opzioni per affrontare il compito:aumentare l'offerta attraverso la ricarica delle acque sotterranee e/o diminuire la domanda dal pompaggio.

Ci sono solo pochi modi per prendere effettivamente queste decisioni. Il vantaggio di un mercato delle acque sotterranee è che dà più autonomia direttamente alle parti interessate piuttosto che a, dire, un'amministrazione centralizzata. L'agenzia locale esercita certamente un'autorità centralizzata, determinando aspetti come il cap, assegnare i diritti di pompaggio e far rispettare la conformità, ma la maggiore autonomia degli stakeholder si basa sulla natura intrinsecamente decentralizzata di SGMA.

Cosa c'è di più, sotto un mercato delle acque sotterranee, le persone che riducono il loro utilizzo vengono ricompensate per aver partecipato a un sistema che alla fine risolve il problema. "È un meccanismo per coinvolgere persone che altrimenti potrebbero tentare di ostacolare il processo, " ha detto Ayres.

Diverse comunità hanno già iniziato a implementare i mercati delle acque sotterranee. The Fox Canyon Groundwater Management Agency's fledgling water market in Ventura County has been heralded as SGMA's first groundwater market. Nel frattempo, pumpers in the Borrego sub-basin, in eastern San Diego County, reached an agreement in early 2021 on a new system that includes a market. Interest is growing in many other basins as well.

As promising as these results are, the authors acknowledged that their study didn't consider how a water market's benefits are distributed. Environmental markets can help improve efficiency, Meng said, but they don't necessarily reduce economic disparities. In the future it may be worthwhile to incorporate an equity component into these systems.

"We are increasingly looking at these kinds of distributional questions for a variety of environmental markets, " Plantinga said.