La gente in quello che oggi è lo stato di Washington fumava Rhus glabra, una pianta comunemente nota come sommacco liscio, più di 1, 400 anni fa.

La scoperta, realizzato da un team di ricercatori della Washington State University, segna la prima volta che gli scienziati hanno identificato un residuo di una pianta diversa dal tabacco in un tubo archeologico.

Scoperto nel centro di Washington, la pipa dei nativi americani conteneva anche residui di N. quadrivalvis, una specie di tabacco attualmente non coltivata nella regione ma che si pensa sia stata ampiamente coltivata in passato. Fino ad ora, l'uso di specifiche miscele di piante da fumo da parte degli antichi nel nord-ovest americano era stato solo ipotizzato.

"Il fumo ha spesso svolto un ruolo religioso o cerimoniale per le tribù di nativi americani e la nostra ricerca mostra che queste piante specifiche erano importanti per queste comunità in passato, " ha detto Korey Brownstein, un ex dottorato di ricerca WSU. studente ora all'Università di Chicago e autore principale di uno studio sulla ricerca sulla rivista Frontiere nelle bioscienze molecolari . "Pensiamo che il Rhus glabra potrebbe essere stato mescolato al tabacco per le sue qualità medicinali e per migliorare il sapore del fumo".

La scoperta è stata resa possibile da un nuovo metodo di analisi basato sulla metabolomica in grado di rilevare migliaia di composti vegetali o metaboliti nei residui raccolti dai tubi, ciotole e altri reperti archeologici. I composti possono quindi essere utilizzati per identificare quali piante sono state fumate o consumate.

"Non solo ti dice, sì, hai trovato la pianta che ti interessa, ma può anche dirti cos'altro veniva fumato, " ha detto David Gang, un professore dell'Istituto di chimica biologica della WSU e coautore dello studio. "Non sarebbe un'iperbole dire che questa tecnologia rappresenta una nuova frontiera nell'archeochimica".

In precedenza, l'identificazione di antichi residui vegetali si basava sul rilevamento di un numero limitato di biomarcatori, come la nicotina, anabasina, cotinina e caffeina. Gang ha affermato che il problema con questo approccio è che mentre la presenza di un biomarcatore come la nicotina mostra che il tabacco è stato fumato, non distingue quale specie fosse.

"Anche, se stai cercando solo alcuni biomarcatori specifici, non sarai in grado di dire cos'altro è stato consumato nel manufatto, " ha detto Gang.

Oltre a identificare la prima pianta diversa dal tabacco fumata in una pipa archeologica, il lavoro dei ricercatori della WSU aiuta anche a chiarire la complessa evoluzione del commercio del tabacco nel nord-ovest americano.

L'analisi di una seconda pipa utilizzata da persone che vivevano nel centro di Washington dopo il contatto euro-americano ha rivelato la presenza di una diversa specie di tabacco, N. rustica, che è stato coltivato da popolazioni autoctone sulla costa orientale di quelli che oggi sono gli Stati Uniti.

"I nostri risultati mostrano che le comunità di nativi americani hanno interagito ampiamente tra loro all'interno e tra le regioni ecologiche, compreso il commercio di semi e materiali di tabacco, "ha detto Shannon Tushingham, un assistente professore di antropologia alla WSU e coautore dello studio. "La ricerca mette anche in dubbio l'opinione comune secondo cui il commercio di tabacco coltivato dagli europei ha superato l'uso di piante da fumo coltivate in loco dopo il contatto euro-americano".

Andando avanti, il lavoro dei ricercatori della WSU potrebbe in definitiva aiutare gli scienziati che studiano le società antiche nelle Americhe e in altre parti del mondo a identificare quali specie di piante venivano consumate dagli antichi, fornendo importanti informazioni sull'evoluzione del consumo di droga e su simili dinamiche pianta-uomo.

Più vicino a casa, il team della WSU sta anche mettendo a frutto il proprio lavoro aiutando a confermare le connessioni tra le antiche pratiche di gestione delle piante da prima dell'arrivo dei coloni occidentali con le tradizioni culturali delle moderne comunità indigene come i Nez Perce. I ricercatori hanno condiviso il loro lavoro con i membri della tribù che hanno anche utilizzato alcuni dei semi dello studio per coltivare parte del tabacco pre-contatto. Il fumo di tabacco è una tradizione sacra per i gruppi nativi americani tra cui i Nez Perce, Colville e altre tribù del nord-ovest e prima d'ora era impossibile dire quale tipo di tabacco fumassero i loro antenati.

"Abbiamo rilevato un'intera serra per coltivare queste piante e raccolto milioni di semi in modo che i Nez Perce potessero reintrodurre queste piante autoctone nella loro terra, " ha detto Brownstein. "Penso che questo tipo di progetti siano così importanti perché aiutano a creare fiducia tra noi e le comunità tribali e dimostrano che possiamo lavorare insieme per fare scoperte".