Hauffiopteryx altera (dal latino diverso da) è stato identificato come una nuova specie di ittiosauri dai ricercatori della McGill University e del Museo statale di storia naturale di Stoccarda in Germania.

Ittiosauri ("lucertole pesce"), un gruppo di rettili a forma di tonno che abitavano i mari della Terra durante l'era mesozoica, furono scoperti dagli scienziati all'inizio del XIX secolo. Simile al delfino moderno, gli ittiosauri hanno subito profondi adattamenti agli ambienti acquatici, inclusi arti trasformati in pinne, una pinna dorsale, e una pinna caudale.

A seguito di uno studio meticoloso di tutti gli esemplari relativi a Hauffiopteryx typicus, una piccola specie lunga 2 metri, è stato rivelato che un singolo esemplare in Germania era in realtà diverso.

"Sebbene gli ecosistemi marini siano generalmente simili in tutta Europa in questo periodo, stiamo scoprendo che ci sono alcune specie rare e forse endemiche, " spiega Dirley Cortés, uno studente laureato sotto la supervisione del Prof. Hans Larsson al McGill's Redpath Museum e coautore dello studio pubblicato su Paleontologica Elettronica . "Questa scoperta avrà molto da dire su come funzionavano questi antichi ecosistemi".

I fossili sono stati recuperati nel Posidonia Shale, una formazione geologica del primo Giurassico situata sull'asse dell'Austria, Repubblica Ceca, Germania, Lussemburgo, Paesi Bassi e Svizzera. Estratto da oltre 200 anni, il sito ha restituito migliaia di scheletri di ittiosauro straordinariamente conservati di lunghezza compresa tra due e più di dieci metri e rappresentanti sette specie. Tessuti molli fossilizzati, sono stati scoperti anche il contenuto dello stomaco e gli embrioni.

"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che questo piccolo esemplare delle dimensioni di un delfino, raccolti decenni fa, è una nuova specie, " ha osservato Erin Maxwell, curatore di vertebrati acquatici fossili presso il Museo Statale di Storia Naturale di Stoccarda e autore principale dello studio. "C'è ancora molta diversità che aspetta di essere scoperta nelle nostre vaste collezioni museali".