Un fossile di caviglia di 52 milioni di anni fa suggerisce che i nostri antenati preumani fossero acrobati ad alta quota.

Questi primi primati trascorrevano la maggior parte del loro tempo sugli alberi piuttosto che a terra, ma quanto fossero agili mentre si muovevano tra le cime degli alberi è stato oggetto di controversia.

Per anni, gli scienziati pensavano che gli antenati degli umani di oggi, scimmie, i lemuri e le scimmie erano animali relativamente lenti e deliberati, usando le mani e i piedi avidi per strisciare lungo piccoli ramoscelli e rami per inseguire insetti o trovare fiori e frutti.

Ma uno studio sui fossili pubblicato nel numero di ottobre 2017 del Journal of Human Evolution suggerisce che i primi primati fossero maestri nel saltare tra gli alberi.

I paleontologi che lavoravano in una cava nel sud-est della Francia hanno scoperto l'osso lungo un quarto di pollice, la parte inferiore dell'articolazione della caviglia.

Il fossile corrispondeva meglio a una creatura delle dimensioni di uno scoiattolo chiamata Donrussellia provincialis .

In precedenza noto solo da mascelle e denti, Donrussellia si pensa sia uno dei primi membri dell'albero genealogico dei primati, sul ramo che porta ai lemuri, lori e cuccioli di cespuglio.

L'assistente professore della Duke University Doug Boyer e colleghi hanno studiato le scansioni di Donrussellia la caviglia e l'ha confrontata con altri animali, utilizzando algoritmi informatici per analizzare la forma digitale 3D di ogni minuscolo osso.

Sono rimasti sorpresi di scoprire che Donrussellia la caviglia di non era come quelle di altri primati, ma era più simile a quelli dei toporagni e di altre specie non primate.

Le analisi del team suggeriscono anche che l'animale non si è limitato ad arrampicarsi o correre lungo piccoli rami. Anziché, potrebbe essere stato in grado di legarsi tra tronchi e rami, usando i suoi piedi di presa per attaccare il pianerottolo.

I ricercatori affermano che, contrariamente a quanto pensavano molti scienziati, i primi primati potrebbero aver sviluppato prima le loro abilità di salto acrobatico, mentre i cambiamenti anatomici che hanno permesso loro di aggrapparsi alle punte sottili dei rami e di strisciare da un albero all'altro sono avvenuti in seguito.

"Potrebbe essere stato importante poter saltare da un albero all'altro, soprattutto se c'erano predatori di terra in giro in attesa di catturarli, " ha detto Boyer.