Dinosauri e pterosauri volanti possono essere conosciuti per le loro notevoli dimensioni, ma una specie appena descritta del Madagascar vissuta circa 237 milioni di anni fa suggerisce che abbiano avuto origine da antenati estremamente piccoli. Il rettile fossile, chiamato Kongonaphon kely, o "piccolo cacciatore di insetti, " sarebbe stato alto solo 10 centimetri (o circa 4 pollici). La descrizione e l'analisi di questo fossile e dei suoi parenti, pubblicato oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , può aiutare a spiegare le origini del volo negli pterosauri, la presenza di "peluria" sulla pelle sia di pterosauri che di dinosauri, e altre domande su questi animali carismatici.

"C'è una percezione generale dei dinosauri come giganti, "ha detto Christian Kammerer, un curatore di ricerca in paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences e un ex Gerstner Scholar presso l'American Museum of Natural History. "Ma questo nuovo animale è molto vicino alla divergenza tra dinosauri e pterosauri, ed è incredibilmente piccolo."

Dinosauri e pterosauri appartengono entrambi al gruppo degli Ornithodira. Le loro origini, però, sono poco conosciuti, come pochi esemplari da vicino alla radice di questo lignaggio sono stati trovati. I fossili di Kongonaphon sono stati scoperti nel 1998 in Madagascar da un team di ricercatori guidati dall'American Museum of Natural History Frick Curator of Fossil Mammals John Flynn (che all'epoca lavorava al The Field Museum) in stretta collaborazione con scienziati e studenti dell'Università di Antananarivo, e il co-leader del progetto Andre Wyss, presidente e professore del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università della California-Santa Barbara e ricercatore associato dell'American Museum of Natural History.

"Questo sito fossile nel sud-ovest del Madagascar da un intervallo di tempo poco conosciuto a livello globale ha prodotto alcuni fossili sorprendenti, e questo minuscolo esemplare è stato mischiato tra le centinaia che abbiamo raccolto dal sito nel corso degli anni, " ha detto Flynn. "Ci è voluto del tempo prima che potessimo concentrarci su queste ossa, ma una volta che l'abbiamo fatto, era chiaro che avevamo qualcosa di unico e che valeva la pena dare un'occhiata più da vicino. Questo è un ottimo esempio del motivo per cui le scoperte sul campo, combinate con la tecnologia moderna per analizzare i fossili recuperati, sono ancora così importanti".

"La scoperta di questo minuscolo parente di dinosauri e pterosauri sottolinea l'importanza dei reperti fossili del Madagascar per migliorare la conoscenza della storia dei vertebrati in tempi che sono poco conosciuti in altri luoghi, " ha detto il co-leader del progetto Lovasoa Ranivoharimanana, professore e direttore del laboratorio di paleontologia dei vertebrati presso l'Università di Antananarivo in Madagascar. "In due decenni, la nostra collaborazione Madagascar-USA hanno formato molti studenti malgasci in scienze paleontologiche, e scoperte come questa aiutano le persone in Madagascar e in tutto il mondo ad apprezzare meglio l'eccezionale testimonianza di vita antica conservata nelle rocce del nostro paese".

Kongonaphon non è il primo piccolo animale conosciuto vicino alla radice dell'albero genealogico degli ornithodiran, ma prima, tali esemplari erano considerati "isolate eccezioni alla regola, " osservò Kammerer. In generale, il pensiero scientifico era che le dimensioni del corpo rimanessero simili tra i primi arcosauri, il gruppo di rettili più grande che include uccelli, coccodrilli, dinosauri non aviari, e pterosauri, e i primi ornitodirani, prima di raggiungere proporzioni gigantesche nella stirpe dei dinosauri.

"Recenti scoperte come Kongonaphon ci hanno dato una comprensione molto migliore della prima evoluzione degli ornitodirani. Analizzando i cambiamenti nelle dimensioni del corpo durante l'evoluzione dell'arcosauro, abbiamo trovato prove convincenti che è diminuito bruscamente all'inizio della storia del lignaggio dinosauro-pterosauro, " ha detto Kammerer.

Questo evento di "miniaturizzazione" indica che i lignaggi dei dinosauri e degli pterosauri hanno avuto origine da antenati estremamente piccoli con importanti implicazioni per la loro paleobiologia. Ad esempio, l'usura sui denti di Kongonaphon suggerisce che mangiasse insetti. Un passaggio a insettivori, che è associato a piccole dimensioni del corpo, potrebbe aver aiutato i primi ornithodiran a sopravvivere occupando una nicchia diversa dai loro parenti contemporanei che mangiavano principalmente carne.

Il lavoro suggerisce anche che i rivestimenti di pelle sfocata che vanno dai semplici filamenti alle piume, noto sia sul lato dinosauro che su quello pterosauro dell'albero ornitodirano, potrebbe aver avuto origine per la termoregolazione in questo antenato comune di piccolo corpo. Questo perché la ritenzione di calore nei corpi piccoli è difficile, e il Triassico medio-tardivo fu un periodo di estremi climatici, dedotto di avere bruschi sbalzi di temperatura tra i giorni caldi e le notti fredde.