La prima volta che David Ulin visitò Los Angeles alla fine degli anni '80, rimase con un amico che aveva un gigante, mappa aerea della città appuntata alla parete della sua sala colazione.

"La cosa sorprendente era che ogni pezzo di quella griglia, dai monti al mare, è stato compilato, "Ulin ricorda. "E il mio primo pensiero fu, "Trantor. Sembra Trantor.'"

Ulin, ex critico di libri del Los Angeles Times e ora professore associato di pratica dell'inglese presso la USC Dornsife, si riferisce al pianeta urbanizzato immaginario—un intero pianeta come città—descritto dal "Gran Maestro" di fantascienza Isaac Asimov nella sua acclamata serie della Fondazione.

Era, Ulin si sente ancora più di 30 anni dopo, un paragone appropriato da fare con L.A. e la sua maestosa espansione urbana—"la città che ha mangiato il deserto, " come l'ha definita in modo così memorabile il celebre autore e teorico urbano Mike Davis.

Con quello che una volta sembrava uno spazio illimitato da espandere, L.A. ha da tempo infranto le regole, violando le convenzioni stabilite di ciò che i tradizionalisti pensavano che una città "dovrebbe" essere, per impostare la propria traiettoria urbana radicale. Mentre l'architettura sperimentale di Los Angeles di professionisti pionieri come Richard Neutra e Rudolph Schindler ha inventato nuovi modi di vivere al chiuso e all'aperto, e i suoi progetti a tema spaziale (mi vengono subito in mente il LAX Theme Building e Chemosphere di John Lautner) hanno rafforzato la sua immagine futuristica, anche la leggendaria storia d'amore della città per l'automobile stava scolpendo la sua eredità in un paesaggio urbano attraversato da autostrade e impreziosito da svincoli in picchiata. Quando si tiene conto anche del rapporto dinamico di L.A. con l'industria aerospaziale e, grazie a Hollywood, la sua reputazione globale come fabbrica dei sogni del mondo, non sorprende che la metropoli, arroccata sul confine occidentale del Nuovo Mondo, abbia a lungo affascinato l'immaginazione globale come la città futuristica per eccellenza.

Il professore di storia William Deverell sottolinea l'ironia qui:che L.A. è stata una città del futuro per così tanto tempo che ora c'è un passato nell'idea che L.A. è il futuro.

Infatti, Christopher Hawthorne, Chief Design Officer di Los Angeles, professore di pratica dell'inglese all'USC Dornsife ed ex critico di architettura per il Los Angeles Times, traccia il concetto di L.A. come città futuristica fino al 19° secolo e la sua storia come luogo fatto da ondate successive di nuovi arrivati.

"Se hai una popolazione che è arrivata qui con l'idea di potersi rifare a Los Angeles, probabilmente è solo questione di tempo prima che la città cominci a pensare a se stessa come capace dello stesso tipo di reinvenzione, " fa notare.

Ora L.A. affronta nuove sfide per reinventarsi sulla scia della pandemia di coronavirus, che ha colpito duramente la città, soprattutto in termini economici. Meno della metà dei residenti della contea di Los Angeles erano occupati a metà aprile, secondo un sondaggio dell'USC Dornsife Center for Economic and Social Research.

Città di fantascienza

Se L.A. è sempre stata una calamita per chi desidera reinventarsi un nuovo futuro, la città ha anche attirato altri interessati a creare un diverso tipo di fantasia futuristica:la fantascienza. Anche se Los Angeles potrebbe non essere stata la culla della fantascienza, è certamente la capitale del genere, il luogo in cui la fantascienza è stata abbracciata e resa popolare.

Dai primi anni '30, quando i membri della leggendaria Los Angeles Science Fiction League, (ora la Los Angeles Science Fantasy Society), compreso un adolescente Ray Bradbury, incontrato in centro alla Clifton's Cafeteria-L.A. ha fornito un ambiente favorevole per i professionisti del genere. Molti, compreso Philip K. Dick, Robert Heinlein e Octavia Butler, hanno lasciato il segno in una città che ha permesso loro di liberare il loro spirito creativo.

"L'abbraccio di Hollywood alla narrazione popolare ha significato che c'erano opportunità finanziarie e creative per gli scrittori di fantascienza a Los Angeles che semplicemente non esistevano altrove, "Note di Ulin.

La presenza dell'industria aerospaziale e la prevalenza della scienza spaziale a Los Angeles, lui dice, ha anche avuto una profonda influenza sia nel trasformare L.A. in un epicentro per la fantascienza sia nel contribuire alla sua scintillante reputazione di città del futuro.

Ma Ulin fa un passo avanti, sostenendo che l'ambiente e le infrastrutture di Los Angeles la rendono una città di fantascienza, non solo nei libri e nei film, ma anche nella realtà.

"La dipendenza dall'intervento tecnologico per rendere la città vivibile in un clima inospitale è per molti versi non dissimile da ciò che immaginiamo accadrebbe se costruissimo una colonia su Marte, " dice Ulin. "E poi negli anni '50, tutti quei film distopici sull'invasione di Marte hanno avuto luogo a Los Angeles perché sono stati girati qui." Questi due elementi, lui discute, ha portato alla fusione nell'immaginario collettivo di Los Angeles e un futuristico, città della fantascienza.

Paradossalmente per una città costruita e promossa dai suoi promotori come paradiso utopico, la stragrande maggioranza della fantascienza scritta, girato e ambientato a Los Angeles è stato, come quei film di invasione aliena, nettamente distopico. Il libro di Davis del 1998, Ecologia della paura:Los Angeles e l'immaginazione del disastro , corrisponde ai romanzi e ai film sulla distruzione di Los Angeles:almeno 138 dal 1909 al 1999, qualcosa in cui, Davis sostiene, la città ha un certo orgoglio civico.

Anche quando L.A. non viene annientata dagli alieni, abbondano altre visioni distopiche della città, dai primi romanzi di Steve Erickson, Spiaggia del Rubicone e Giorni tra le stazioni , che sono impostati in modo disfunzionale, rotto, L.A. futuristica, a Cynthia Kadohata's Nel cuore della Valle dell'Amore , che si svolge a Los Angeles negli anni 2040, dove tutto, Ulin dice, "è solo più grande e un po' peggiore."

La fantasia distopica più iconica di Los Angeles rimane, Certo, il paesaggio infernale inondato dalla pioggia acida di Blade Runner di Ridley Scott, un film ispirato al pluripremiato romanzo di Philip K. Dick Gli androidi sognano pecore elettriche ? Una delle impostazioni chiave del film, il Bradbury Building del XIX secolo nel centro di Los Angeles, è una manifestazione fisica di quanto intimamente fantascienza e realtà possano essere intrecciate nella Città degli Angeli. Il distintivo di Bradbury, ringhiere in ferro battuto e ascensori a gabbia aperta hanno fornito uno sfondo indimenticabile per gran parte del film di Scott, ma il design dell'edificio è stato in realtà ispirato da un'altra opera di fantascienza, la prima americana, infatti:il romanzo del 1887 di Edward Bellamy, Guardando indietro , che si svolge nel 2000, 19 anni prima che Blade Runner fosse ambientato, ma 18 anni dopo che era uscito sui nostri schermi nel 1982.

"Cosa c'è di interessante, "Ulino dice, "è che usiamo il futuro per commentare il presente a Los Angeles, in un modo che non so fare in altre città." Più ci allontaniamo dal 1982, più Blade Runner sembra un film su come gli abitanti di Angeleno consideravano il loro centro all'epoca come una spaventosa landa desolata, lui discute, e non un film sul 2019, quando è impostato.

"Penso che spesso sia quello che fa la fantascienza, " dice Ulin. "Pensiamo alla fantascienza come a un'escursione immaginaria nel futuro, ma in realtà è una proiezione del presente."

Un domani migliore

Ora che abbiamo raggiunto il capolavoro di fantascienza di Scott, cosa c'è di affascinante, Ulin note, è che nel 2020 non abitiamo nella L.A. di Blade Runner. Anziché, lui dice, viviamo di più nella L.A. di Nel cuore della Valle dell'Amore , una città in cui i ricchi vivono in comunità chiuse mentre tutti gli altri devono accontentarsi di loro.

biancospino, uno dei massimi esperti della nazione sull'ambiente costruito, è determinato a cambiarlo. Mentre L.A. volta le spalle ai destini distopici così spesso previsti nella fantascienza e invece si reinventa e si ridefinisce per il 21° secolo e oltre, sta lavorando per trovare più user-friendly, soluzioni sostenibili ed eque alle molteplici sfide della città.

"Abbiamo sempre giocato con idee sia utopiche che distopiche su come sarebbe stato il nostro futuro, " lui dice, "e L.A. è sempre stata in grado di sostituire la città futura in entrambi gli scenari".

Però, Hawthorne sostiene che questo è un punto di forza. "L.A. è stata vista per la maggior parte della sua esistenza moderna come incompiuta, in eterno flusso o in cammino verso un futuro distopico o utopico, molto più di New York, Chicago o San Francisco. Le nostre idee su cosa significano quelle città e come appaiono sono molto più fisse e inamovibili".

Per molto tempo, L.A. ha sempre pensato di avere più spazio per crescere, più spazio da conquistare. "Essere consapevoli dei nostri limiti ora che abbiamo esaurito lo spazio per espanderci ha prodotto un cambiamento di mentalità in termini di come vediamo il futuro, "dice Hawthorne.

"Ci stiamo trasferendo in una città che non dipenderà così tanto dall'auto o dal tipo di sviluppo tentacolare a bassa densità che ha segnato gran parte della regione".

Quei due elementi costitutivi, come viviamo e come ci muoviamo, stanno subendo una drammatica reinvenzione mentre L.A. si muove verso un futuro che in realtà assomiglia molto di più al suo passato:una città con un vivace centro cittadino, è più connesso, che ha alloggi più abbordabili, spazi aperti pubblici di maggior successo e un sistema di trasporto maturo e completo.

"Ecco come appare il futuro di L.A. ed è così che gli elettori ci hanno detto che vogliono che sia il futuro della città, "dice Hawthorne.

C'è una certa ironia nel fatto che L.A. stia ora guardando al suo passato per diventare una città del futuro? Deverell, lo storico, pensa di no.

"Penso sempre che dovremmo guardare al passato per capire le cose, " dice. "Il passato non è molto alle nostre spalle. È proprio alla nostra spalla; è proprio lì. È così che comprendiamo meglio il presente e capire il presente è fare dei passi nella giusta direzione per il futuro".

Mentre disegna un progetto per il nostro futuro urbano, Hawthorne sta anche aiutando l'USC Dornsife a costruire ponti tra i suoi esperti e i leader della comunità attraverso il suo progetto 3rd LA, che ha portato alla USC a gennaio. Questo laboratorio per la reinvenzione urbana sarà una pietra miliare dell'iniziativa USC Dornsife's Academy in the Public Square, che incoraggia gli studiosi della USC Dornsife a collaborare con responsabili politici e leader del settore non profit e industriale per affrontare sfide complesse come il cambiamento climatico, alloggi a prezzi accessibili e sanità pubblica.

"USC Dornsife ha abbracciato questa serie di sfide e si considera davvero un banco di prova per nuove idee, nuove tecnologie, nuove soluzioni per aiutare a costruire questo più equo, e, in alcuni modi, città più intraprendente del futuro, " Dice Hawthorne. "Ci auguriamo che l'Accademia in Public Square svolga un ruolo importante come organizzatore di queste conversazioni. C'è più slancio, Penso, all'USC che in qualsiasi altra istituzione nella regione per galvanizzare il lavoro su questi fronti".

Anche se L.A. si evolve, Hawthorne crede che la città rimarrà un'icona futuristica nell'immaginario mondiale.

"Penso che a causa di Hollywood e delle industrie creative che sono qui, questo sarà sempre un centro per l'innovazione."

Deverell è d'accordo.

"Se sei una città del futuro, allora questo è costruito sull'ottimismo, " dice. "Mi piacerebbe farne parte. Chi non lo farebbe?"