Attraverso approfondite analisi genetiche, Gli scienziati di Stanford Medicine e i loro collaboratori hanno trovato prove scientifiche conclusive del contatto tra antichi polinesiani e nativi americani della regione che oggi è la Colombia, qualcosa che è stato oggetto di accesi contese nel mondo storico e archeologico per decenni.

"La genomica è in una fase in cui può davvero dare utili contributi per rispondere ad alcune di queste domande aperte, " disse Alessandro Ioannidis, dottorato di ricerca, uno studioso post-dottorato a Stanford. "Penso che sia davvero eccitante che noi, come data scientist e genetisti, sono in grado di contribuire in modo significativo alla nostra comprensione della storia umana".

Prima che questo studio fosse condotto, i sostenitori dell'interazione tra nativi americani e polinesiani sostenevano che alcuni elementi culturali comuni, come una parola simile usata per un alimento agricolo condiviso, ha suggerito che le due popolazioni si fossero mescolate prima che gli europei si stabilissero in Sud America. Coloro che non erano d'accordo hanno indicato studi con conclusioni contrastanti e il fatto che i due gruppi erano separati da migliaia di miglia di mare aperto.

Questo nuovo studio è il primo a mostrare, attraverso analisi genetiche conclusive, che i due gruppi si sono effettivamente incontrati, e lo ha fatto prima che gli europei arrivassero in Sud America. Per condurre lo studio, Ioannidis e un team di ricercatori internazionali hanno raccolto dati genetici da oltre 800 abitanti indigeni viventi della Colombia e della Polinesia francese, condurre analisi genetiche approfondite per trovare segnali di antenati comuni. Basato su tracciabile, segmenti ereditabili di DNA, il team è stato in grado di rintracciare le firme genetiche comuni del DNA dei nativi americani e polinesiani indietro di centinaia di anni.

"Il nostro laboratorio in Messico è stato molto interessato a comprendere la diversità genetica delle popolazioni in tutta l'America Latina e, più generalmente, delle popolazioni sottorappresentate nella ricerca genomica, " ha detto Andrés Moreno-Estrada, dottorato di ricerca, professore e capo dei servizi genomici presso il National Laboratory of Genomics for Biodiversity in Messico. "Attraverso questa ricerca, abbiamo voluto ricostruire le radici ancestrali che hanno plasmato la diversità di queste popolazioni e rispondere in profondità, domande di vecchia data sul potenziale contatto tra nativi americani e abitanti delle isole del Pacifico, che collega due delle regioni più sottovalutate del mondo."

Un documento che descrive in dettaglio lo studio sarà pubblicato l'8 luglio in Natura . Ioannidi, che ha condotto gran parte di questo lavoro mentre era uno studente laureato presso l'Institute for Computational and Mathematical Engineering di Stanford, è l'autore principale. Moreno-Estrada è l'autore senior.

Il mistero della patata dolce

Prima che lo studio portasse prove scientifiche al dibattito, l'idea che nativi americani e polinesiani si fossero incrociati traeva origine da un complesso, sia nella struttura che nelle origini, di carboidrati:la patata dolce. Si scopre la patata dolce, che era originariamente addomesticato nell'America meridionale e centrale, è stato anche conosciuto per crescere in un altro luogo prima del contatto europeo. Quel luogo è conosciuto come Oceania, che consiste di molte isole, compresa la Polinesia.

"La patata dolce è originaria delle Americhe, eppure si trova anche su isole a migliaia di miglia di distanza, " Disse Ioannidis. "Inoltre, la parola per patata dolce nelle lingue polinesiane sembra essere correlata alla parola usata nelle lingue indigene americane nelle Ande."

La sovrapposizione nella cultura ha fatto pensare ad alcuni archeologi e storici che non solo fosse fattibile, ma probabilmente, che l'arrivo della patata in Polinesia fu il risultato della fusione dei due popoli.

I ricercatori ritengono che i polinesiani siano sbarcati in quella che oggi è la Colombia. È anche possibile, sebbene meno probabile a causa delle loro norme di viaggio costiere, che una o due navi che trasportavano nativi americani avrebbero potuto navigare fuori rotta e raggiungere la Polinesia, disse Ioannidis.

Senza prove scientifiche, l'idea di sovrapposizione era solo una congettura. Prima, altri gruppi di ricercatori si sono rivolti alla genetica della patata dolce, sperando di dimostrare che le patate addomesticate del Sud America e della Polinesia erano geneticamente la stessa cosa. Ma i loro sforzi per rintracciare i tuberi sono stati inconcludenti, poiché le origini genetiche della patata dolce erano troppo complesse per indicare definitivamente una diffusione mediata dall'uomo.

Altri studi hanno analizzato il DNA antico di ossa appartenenti a nativi americani e polinesiani nativi. Antichi campioni di DNA, però, sono spesso degradati, quindi questi studi non sono stati in grado di fornire prove sufficienti che le due popolazioni condividessero un momento storico.

Portatori di storia

La squadra di Ioannidis ha preso una decisione diversa, approccio ai big data, analizzando il DNA di centinaia di polinesiani e colombiani. Prima di raccogliere campioni o condurre analisi genetiche, i ricercatori hanno visitato le comunità per spiegare lo studio, valutare l'interesse alla partecipazione e chiedere il consenso. Gli scienziati hanno quindi raccolto campioni di saliva da 807 partecipanti su 17 isole polinesiane e 15 gruppi di nativi americani lungo la costa del Pacifico delle Americhe dal Messico al Cile, condurre analisi genetiche per cercare frammenti di DNA che sono caratteristici di ogni popolazione e per segmenti che sono "identici per discendenza, " nel senso che sono ereditati dallo stesso antenato molte generazioni fa.

"Abbiamo trovato segmenti identici per discendenza di antenati nativi americani in diverse isole polinesiane, ", ha detto Ioannidis. "Era una prova conclusiva che c'era un singolo evento di contatto condiviso." In altre parole, Polinesiani e nativi americani si sono incontrati ad un certo punto della storia, e durante quel periodo le persone delle due culture hanno prodotto bambini con DNA sia nativo americano che polinesiano. Le analisi statistiche hanno confermato che l'evento si è verificato nel Medioevo, intorno al 1200 d.C., che è "intorno al tempo in cui queste isole furono originariamente colonizzate dai nativi polinesiani, " disse Ioannidis. Usando metodi computazionali sviluppati come parte del lavoro di laurea di Ioannidis, il team ha quindi localizzato la fonte del DNA dei nativi americani nell'odierna Colombia.

"Se pensi a come viene raccontata la storia in questo periodo di tempo, è quasi sempre una storia di conquista europea, e non si sente mai veramente parlare di tutti gli altri, " ha detto Ioannidis. "Penso che questo lavoro aiuti a mettere insieme quelle storie non raccontate e il fatto che possa essere portato alla luce attraverso la genetica è molto eccitante per me".