In una scoperta con importanti implicazioni per la giustizia penale, un team di scienziati dell'USC e di altri istituti di ricerca della California meridionale ha sviluppato un modo unico per misurare l'affidabilità di un testimone oculare che cerca di scegliere un colpevole da una formazione di polizia.

È un nuovo approccio forense che tenta di misurare la forza della memoria del testimone riducendo al minimo l'influenza di pregiudizi inconsapevoli nel tentativo di spiegare - e risolvere - perché così tante persone innocenti vengono condannate per crimini. Il metodo sfida le tecniche di formazione della polizia che sono state radicate per quasi un secolo.

"Il nostro nuovo metodo di formazione scopre la struttura della memoria del testimone oculare, rimuove i pregiudizi decisionali dal processo di identificazione e quantifica le prestazioni dei singoli testimoni. Questo studio è un ottimo esempio dell'utilizzo della scienza di laboratorio per realizzare una riforma della giustizia penale, " ha detto Sergei Gepshtein, un esperto in psicologia percettiva e neuroscienze presso la USC School of Cinematic Arts e un corrispondente autore dello studio.

Gepshtein e collaboratori dell'Università della California e del Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, California, dove è anche membro del Centro di Neurobiologia della Visione, condotto lo studio, che appare oggi in Comunicazioni sulla natura .

Al suo centro, il nuovo metodo tiene conto degli errori nel processo decisionale dei testimoni, valuta le risposte di un testimone sulla base di confronti accoppiati di foto invece di una scaletta tradizionale e assegna un valore di probabilità alla testimonianza. Tra i vantaggi, la tecnica riduce al minimo i pregiudizi che confondono la memoria e inserisce elementi del metodo scientifico nelle testimonianze oculari.

"La posta in gioco è la fiducia che le persone hanno nel loro sistema di giustizia penale. Le persone vogliono che il sistema di giustizia penale utilizzi i migliori metodi disponibili per perseguire i reati, " disse Gepshtein.

Quando la polizia raduna i sospetti per farli comparire in fila, il risultato non è sempre accurato, poiché l'errata identificazione da parte di testimoni oculari può portare a falsi arresti e incarcerazioni. Negli ultimi anni, più di 350 persone, molte delle quali stanno scontando lunghe pene detentive, sono state scagionate negli Stati Uniti perché il loro DNA è risultato incompatibile con le prove raccolte sulla scena del crimine. L'errata identificazione di un testimone oculare rappresenta il 70% delle condanne errate verificate, lo studio dice.

Lo studio arriva anche in un momento di crescenti tensioni razziali negli Stati Uniti, mentre le pratiche di polizia vengono sottoposte a controllo, le proteste di massa sostengono il movimento Black Lives Matter e alcuni comuni considerano il definanziamento delle forze dell'ordine locali.

Nell'esperimento, i ricercatori hanno utilizzato la neuroscienza e la psicologia per analizzare come la mente del testimone oculare cattura gli eventi e quindi recupera le impressioni dalla memoria, due funzioni cerebrali distinte che a volte possono portare a ricordi errati.

Come nei film, le formazioni si verificano quando un sospetto e molte altre persone, noti come "riempitivi, " sono mostrati a un testimone, o da foto o di persona. Ma il processo può confondere una corretta identificazione a causa dell'ambiguità su due fattori che stanno alla base del processo decisionale umano:forza della memoria e criterio decisionale.

Il criterio di decisione è il metro mentale che un testimone utilizza per valutare la somiglianza di un sospettato con la memoria del colpevole; è una misura di somiglianza che il testimone ritiene sufficiente per l'identificazione. Un individuo sicuro nella sua memoria forte può fare una selezione usando un criterio rigido, concludendo che c'è un'alta somiglianza per identificare il colpevole. Ma un altro individuo potrebbe avere una memoria debole e utilizzare un criterio più lassista per affermare che un sospettato è il colpevole, anche se c'è poca somiglianza. In entrambi i casi, il testimone potrebbe potenzialmente dire erroneamente un perpetratore.

Il problema è esacerbato dall'imperativo binario sì o no delle forze dell'ordine che il testimone identifichi il cattivo, Gepshtein ha spiegato.

Per estrarre una memoria più accurata, gli scienziati hanno impiegato una scienza chiamata psicofisica sensoriale. Il loro esperimento ha coinvolto 202 studenti universitari che hanno mostrato un filmato di un singolo atto criminale. Dopo, gli scienziati hanno chiesto ai soggetti di visualizzare le foto dei possibili colpevoli. Alcuni soggetti hanno visualizzato le foto in sequenza e altri soggetti in batch simultaneo, proprio come in una formazione di polizia. Ad altri soggetti sono state presentate le foto utilizzando un nuovo metodo in cui le stesse foto sono state mostrate in coppia.

Quest'ultimo gruppo di soggetti ha riferito quale delle immagini in una coppia era più simile al colpevole nel filmato. Poi gli scienziati hanno contato i punteggi, un metodo chiamato "ridimensionamento percettivo".

"È come quando vai dall'ottico e ti chiedono, 'quale immagine è più chiara:questa o quella?' mentre l'ottico capovolge le lenti a contrasto, " ha detto Gepshtein. Una tecnica simile viene utilizzata nel marketing dei prodotti, test delle preferenze e test degli apparecchi acustici.

Alla fine, i ricercatori hanno ottenuto una classifica relativa per ogni foto, piuttosto che un'identificazione assoluta di un colpevole, e hanno potuto assegnare un punteggio di probabilità a ciascuna immagine, quantificando così la somiglianza percepita di ciascun volto con l'autore. Usando questo metodo, hanno scoperto che il volto del colpevole è stato classificato più coerentemente correttamente; la foto ha ricevuto più del doppio delle identificazioni positive di quanto ci si potesse aspettare per caso, lo studio dice. Inoltre, il nuovo processo ha portato a un numero significativamente inferiore di rifiuti della formazione rispetto ai metodi tradizionali, che è importante perché indica che il cattivo ha meno probabilità di liberarsi.

"L'utilizzo di queste misure scalate di somiglianza per stimare la forza della memoria di riconoscimento per ogni volto in una formazione rimuove il pregiudizio decisionale dal processo di identificazione del testimone oculare e sostituisce l'identificazione assoluta sì o no fornendo un giudizio relativo più dettagliato, " disse Gepshtein.

Il nuovo metodo di identificazione ha profonde implicazioni per le indagini delle forze dell'ordine. Significa che, per la prima volta, gli investigatori possono misurare la forza della memoria di un testimone oculare. Aiuta anche a creare una formazione più equa in cui i riempitivi sono simili al sospetto in misura nota, considerando che i metodi tradizionali non potevano misurarlo, Gepshtein ha spiegato.

Inoltre, il metodo è nuovo perché porta a un nuovo modo di presentare la testimonianza di un testimone oculare in un tribunale. Si tratta di un esperto forense per interpretare l'affidabilità di un testimone oculare, simile a come altri esperti valutano il valore di altre prove come il DNA, balistica o oggetti fisici da una scena del crimine.

Ma se il sistema di giustizia penale è pronto a cambiare una pratica investigativa incorporata nella cultura poliziesca e immortalata nella fiction pulp e nel cinema poliziesco è un'altra questione.

"Parlando in generale, la riforma della giustizia penale è una battaglia in salita, in parte perché ci sono molti concetti e metodi che sono profondamente radicati nella cultura di coloro che lavorano nei nostri sistemi legali e di applicazione della legge, " ha detto Thomas Albright, un coautore dello studio, direttore del Vision Center Laboratory presso il Salk Institute e membro della National Academy of Sciences. "D'altra parte, ci sono in gioco principi di equità convincenti e la scienza è una fonte in gran parte non estratta di nuove idee per mitigare l'ingiustizia".