Se hai mai tenuto in mano un fossile di trilobite, visto uno in un'aula, o camminato da uno in un negozio, è probabile che fosse Elrathia kingii, uno dei trilobiti più comuni e conosciuti, e raccolti da centinaia di migliaia nello Utah occidentale. Ma nonostante la popolarità di questa specie, gli scienziati non avevano determinato come crescesse, da piccolo a giovane a adulto, fino ad ora. Pubblicato oggi sulla rivista un nuovo lavoro dell'American Museum of Natural History Articoli in Paleontologia descrive lo sviluppo e il tasso di crescita di Elrathia kingii, solo il secondo set di dati di questo tipo da compilare per un trilobite, consentendo il primo confronto tra le specie di trilobiti.

"C'è una gamma di dimensioni piuttosto ampia tra i trilobiti. Alcuni non sono mai diventati più grandi di circa un centimetro, mentre il più grande registrato è di 72 centimetri (28 pollici), "ha detto Melanie Hopkins, un curatore associato nella Divisione di Paleontologia del Museo e l'autore dello studio. "Studi sul tasso di crescita come questo possono aiutarci ad affrontare alcune delle domande più importanti:come hanno fatto alcuni trilobiti a diventare così grandi? Qual era il contesto ambientale per questo? E come si è evoluta la dimensione corporea durante la storia evolutiva del clade? "

I trilobiti sono un gruppo di artropodi marini estinti, lontanamente imparentati con il granchio a ferro di cavallo, vissuti per quasi 300 milioni di anni. Erano incredibilmente diversi, con più di 20, 000 specie descritte. I loro esoscheletri fossilizzati sono conservati in siti di tutto il mondo, dagli Stati Uniti alla Cina. Come insetti, mutarono per tutta la vita, lasciando indizi su come sono cambiati durante lo sviluppo. Ma per calcolare il tasso di crescita della specie, gli scienziati hanno bisogno di fossili che rappresentino tutte le fasi della vita dell'animale, e molte di esse.

"Ci sono tonnellate di esemplari di Elrathia kingii là fuori, ma la maggior parte sono adulti, e i dati da dove sono stati raccolti esattamente sono incoerenti, "Hopkins ha detto. "Avevo bisogno di materiale che potessi raccogliere da una sezione il più piccola possibile che includesse molti giovani".

Quindi a maggio 2018 Hopkins ha trascorso cinque giorni nello Utah con un equipaggio composto da personale del Museo e volontari in un nuovo sito fossile che si dice conservi secchiate di Elrathia kingii. Alla fine del viaggio, avevano raccolto circa 500 esemplari, molti dei quali giovani, che può essere lungo anche mezzo millimetro, da una sezione di affioramento lunga solo 1,5 metri (circa 5 piedi).

Hopkins ha stimato il tasso di crescita e lo ha confrontato con i dati precedentemente pubblicati su un diverso trilobite, Aulacopleura konincki:la prima volta che due specie di trilobiti sono state confrontate in questo modo. Le due specie sembrano molto simili e Hopkins ha scoperto che crescono anche in modi simili:ad esempio, la crescita del tronco - l'area immediatamente sotto la testa del trilobite costituita da segmenti che aumentano con l'età - era controllata da un gradiente di crescita, con quelli che erano più giovani e più vicini alla parte posteriore del corpo in fase di crescita più rapida. Ma mentre Elrathia kingii era più piccola all'inizio dello sviluppo e ha subito meno mute prima dell'età adulta, aveva tassi di crescita più rapidi, raggiungendo infine dimensioni alla pari di Aulacopleura konincki, i più grandi dei quali sono lunghi circa 4 centimetri.

Negli studi futuri, Hopkins sta pianificando di aggiungere dati sul tasso di crescita su diversi, specie di trilobiti dall'aspetto più diversificato rispetto ai suoi modelli.