Gli studi nel corso dei decenni hanno collegato i salari più alti all'istruzione, con i maggiori ritorni nei paesi in via di sviluppo. Però, la correlazione tra salari più alti e istruzione non sempre tiene conto delle capacità cognitive innate di un individuo, o i processi mentali di raccolta ed elaborazione delle informazioni per risolvere problemi, adattarsi alle situazioni e imparare dalle esperienze.

Quanto di questi guadagni salariali proviene dall'istruzione, e quanto dalle capacità cognitive sviluppate molto prima che lo studente metta piede in una classe?

I dati sulle misure delle prestazioni cognitive sono stati storicamente limitati, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Utilizzando set di dati che sono diventati disponibili solo negli ultimi anni, Professore assistente di economia della Binghamton University Plamen Nikolov, e dottorandi, Nusrat Jimi e Jerray Chang, ha analizzato l'impatto salariale delle abilità cognitive in "The Importance of Cognitive Domains and the Returns to Schooling in South Africa:Evidence of Two Labour Surveys" nell'edizione di agosto 2020 di Economia del lavoro .

La ricerca economica risalente agli anni '70 collega salari più alti a una maggiore istruzione; però, non è stato fino agli anni '90 che gli economisti hanno fatto progressi nella progettazione di ricerche in grado di individuare le vere cause di tali fenomeni piuttosto che solo la correlazione, Nikolov ha spiegato.

Se gli studi non sperimentali che esplorano gli effetti dell'istruzione sui salari non tengono conto delle prestazioni cognitive oltre all'istruzione, l'effetto salariale della sola scuola sembrerà più alto di quanto non sia in realtà, ha sottolineato. Mentre le abilità cognitive possono essere ulteriormente sviluppate in classe, precedenti ricerche di economia e psicologia mostrano che la maggior parte di queste abilità vengono sviluppate prima che le persone inizino la scuola elementare.

Oltre al fattore cognitivo innato, anche la qualità dell'istruzione può avere un impatto sui salari. Durante il periodo dell'apartheid, le scuole in Sud Africa erano basate sulla razza, con quelli di qualità peggiore frequentati da sudafricani neri; questo sistema è stato smantellato nel 1994, anche se le disparità rimangono. Di conseguenza, i sudafricani neri avevano spesso un'istruzione sostanzialmente inferiore rispetto alle loro controparti bianche.

"È possibile che le persone che hanno prestazioni cognitive migliori abbiano maggiori probabilità di andare meglio a scuola o di ricevere più istruzione. Secondo le nostre stime, la nostra argomentazione concettuale è che sia la cognizione che l'istruzione esercitano separatamente e distintamente un effetto positivo sui salari, "disse Nicolòv, l'autore principale, aggiungendo che l'analisi empirica tiene già conto di altri fattori che potrebbero potenzialmente influenzare i salari, come fattori socio-economici.

Competenze cognitive e salari

Lo studio ha utilizzato due indagini condotte tra il 2002 e il 2014 in due aree distinte del Sudafrica:urbana e rurale. I sondaggi hanno raccolto ampie informazioni sulle famiglie, comprese le dimensioni della cognizione:memoria, orientamento, matematica e attenzione in uno, e alfabetizzazione e matematica nell'altro.

I risultati mostrano che ogni anno di scuola in più equivale a un aumento dei guadagni dal 18 al 20 percento. I rendimenti sono più elevati nel settore urbano a causa della preponderanza di lavori orientati ai servizi e tecnici, rispetto al Sudafrica rurale, che ha per lo più lavori agricoli a bassa retribuzione, ha detto Nikolov.

Gli ambienti urbani e rurali mostrano anche differenze nei tipi di abilità cognitive premiate, ancora una volta legati alle tipologie di lavoro disponibili. Negli ambienti rurali, memoria e orientamento:consapevolezza del proprio tempo, luogo e persona, sono più importanti quando si tratta di salari più alti. In ambienti più urbani, i guadagni sono collegati con abilità cognitive di ordine superiore, come l'aritmetica, alfabetizzazione e pianificazione.

Un aumento della deviazione standard delle abilità cognitive (memoria nelle aree rurali e calcolo nelle città) equivale all'incirca a un anno in più di scuola. Però, un anno di scuola in più in un paese in via di sviluppo come il Sudafrica ha il doppio del tasso di rendimento rispetto a un anno equivalente in un paese ad alto reddito come gli Stati Uniti, secondo la ricerca.

Mentre le abilità cognitive possono precedere la scuola, ciò non significa che le aule non siano un investimento utile per i paesi in via di sviluppo, al contrario, infatti.

"Questo effetto salariale implica che sia le abilità cognitive che l'istruzione sono importanti, ma la scuola conta molto di più, ", ha detto Nikolàv.