I ricercatori di Francoforte e Tubinga affermano che il cranio di una gru molto grande trovata nel sito fossile di Hammerschmiede in Allgäu, Baviera, ha più di undici milioni di anni. È la prima prova di una gru così grande in Europa, dicono i paleontologi. Il fossile ricorda più da vicino il cranio dell'odierna gru siberiana a becco lungo, secondo Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute, Francoforte, e Thomas Lechner e la professoressa Madelaine Böhme del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment dell'Università di Tubinga. Alla fine dello scorso anno Hammerschmiede ha fatto notizia con la scoperta della grande scimmia bipede Danuvius guggenmosi, soprannominato Udo. La gru appena scoperta potrebbe essere stata l'uccello più grande in circolazione all'epoca.

Tra i numerosi resti fossili rinvenuti nel sito di Hammerschmiede, molti provengono da uccelli e forniscono notevoli informazioni. Solo recentemente, il team di ricerca ha presentato fossili di uccelli darter, che vivono solo ai tropici. "L'ultimo ritrovamento fossile indica che in passato dovevano esserci molte più specie di gru, "dice Gerald Mayr, che ha diretto lo studio. Oggi, L'Europa ospita solo una specie di gru:la gru eurasiatica. "Però, la maggior parte delle testimonianze proviene dall'area mediterranea, mentre le prove dall'Europa centrale sono molto scarse." Oggi nel mondo ci sono 15 specie di gru.

Indicazioni per uno stile di vita in acqua dolce

Il nuovo ritrovamento di Hammerschmiede è il cranio di una specie insolitamente grande, alto quanto le più grandi gru viventi oggi, la Gru Sarus in Asia e la Gru Wattled in Africa. "Con un'altezza di 1,75 metri, entrambe le specie sono alte quanto un essere umano adulto e hanno un'apertura alare da 2,6 a 2,8 metri, " dice Mayr. Questo significa la gru Hammerschmiede, che visse circa undici milioni di anni fa e non ha ancora un nome scientifico, era il 75% più grande di 'Udo, ' l'ominide con cui condivideva un habitat. La gru appena scoperta potrebbe segnare il punto di partenza dell'evoluzione delle vere gru. "Per fare una classificazione filogenetica più sicura, dobbiamo trovare altro scheletro, " aggiunge Mayr.

Il becco è notevolmente più lungo di quello delle gru europee di oggi. Membri della famiglia dal becco lungo, come la gru siberiana, avere una dieta prevalentemente vegetariana. Mangiano le radici e i rizomi delle piante acquatiche, che scavano con il becco. "Il becco della gru Hammerschmiede indica che viveva intorno all'acqua dolce aperta. Tali habitat erano prevalenti nel sito in quel momento, "dice Thomas Lechner, capo dello scavo. Spera di effettuare scavi nel sito anche quest'anno. "Questa scoperta è un'ulteriore prova dell'eccezionale importanza del sito di Hammerschmiede per la scienza, " aggiunge Madelaine Böhme, il capo del progetto di ricerca.