Le incertezze nell'albero evolutivo degli uccelli e dei loro parenti più stretti hanno impedito una comprensione più profonda del volo precoce nei teropodi, il gruppo di dinosauri che include gli uccelli. Per aiutare a risolvere questo problema, uno studio internazionale condotto dal Professore assistente di ricerca HKU Dr. Michael Pittman (Vertebrate Paleontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) e co-autore del suo ex borsista post-dottorato Dr. Rui Pei (ora Professore Associato presso l'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Pechino), prodotto un albero evolutivo aggiornato dei primi uccelli e dei loro parenti più stretti per ricostruire il potenziale di volo a motore, mostrando che si è evoluto almeno tre volte. Molti antenati dei parenti più stretti degli uccelli si sono avvicinati alle soglie del potenziale di volo a motore, suggerendo un'ampia sperimentazione con la locomozione assistita dalle ali prima dell'evoluzione del volo. Il 10 ricercatore, cinque paesi hanno pubblicato i loro risultati in Biologia attuale .

"Il nostro albero evolutivo rivisto supporta la tradizionale relazione tra dromaeosauridi (rapaci) e teropodi troodontidi come i parenti più stretti degli uccelli. Supporta anche lo stato dei controversi teropodi anchiornitinici come i primi uccelli, " ha detto il dottor Pei. Con questo albero evolutivo migliorato, il team ha ricostruito il potenziale dei teropodi simili a uccelli per il volo a motore, utilizzando proxy presi in prestito dallo studio del volo negli uccelli viventi. Il team ha scoperto che il potenziale per il volo a motore si è evoluto almeno tre volte nei teropodi:una volta negli uccelli e due volte nei dromaeosauridi.

"La capacità di volo planato in alcuni dromaeosauridi è ben consolidata, quindi trovare almeno due origini del potenziale di volo a motore tra i dromaeosauridi è davvero eccitante, " ha detto il dottor Pittman. Fondamentalmente, il team ha scoperto che molti antenati di parenti di uccelli si avvicinavano alle soglie del potenziale di volo a motore. "Questo suggerisce che i dinosauri teropodi hanno ampiamente sperimentato l'uso delle loro ali piumate prima che il volo si evolvesse, ribaltando il paradigma che questo fosse limitato a un club molto più esclusivo, " ha aggiunto il dottor Pittman.

Questo studio è l'ultimo della ricerca a lungo termine del Laboratorio di paleontologia dei vertebrati sull'evoluzione dei primi uccelli e dei loro parenti più stretti. Alla domanda sui piani futuri, Il Dr. Pittman ha risposto:"Abbiamo contribuito a limitare meglio il più ampio panorama funzionale dei teropodi appena prima che il volo si evolvesse e nelle sue prime fasi. Abbiamo in programma di concentrarci ora sui dromaeosauridi e sui primi uccelli che abbiamo dimostrato di avere il potenziale per il volo a motore. per migliorare la nostra comprensione di cosa ci vuole per volare e perché."