Mentre i lavoratori tornano nei loro uffici dopo la fase iniziale di blocchi attuati per fermare la diffusione del coronavirus, c'è una nuova resa dei conti sul posto di lavoro:sopravviverà l'open office?

Il concetto di ufficio aperto, un modello innovativo emerso negli anni '60, è un ambiente di lavoro open space privo di uffici chiusi o cubicoli in muratura per i dipendenti che condividono ampi spazi e lavorano nelle immediate vicinanze. È stato annunciato da una nuova filosofia del lavoro:un passaggio dalla "produttività" dei lavoratori (che enfatizzava l'efficienza) a una rinnovata attenzione alla "creatività e collaborazione".

Ma ora le tensioni all'interno degli uffici stanno salendo. Come sottolinea Sarah Needleman del Wall Street Journal, i lavoratori si scontrano per le mascherine, barriere per cabine e disinfettanti. Needleman descrive come i lavoratori si lamentano del fatto che alcuni colleghi non stanno prendendo abbastanza sul serio il virus, mentre altri esprimono una reazione eccessiva da parte dei loro colleghi. Alcuni non esitano a confrontarsi con colleghi il cui approccio ritengono inaccettabile, mentre altri evitano gli argomenti.

Si può dedurre da questi recenti sviluppi che queste tensioni potrebbero persistere in misura maggiore nell'open office, dove le percezioni di territorialità e controllo delle infezioni sono diventate disastrose.

La tipica tipologia di ufficio non era sempre aperta. È emerso attraverso un'evoluzione della cultura organizzativa nel Regno Unito e negli Stati Uniti un secolo prima di diventare un tipo di ufficio praticabile. L'architetto britannico Francis Duffy descrive i primi uffici come espressione di una grandezza da palazzo e di un ambiente domestico. A metà del secolo, il Seagram Building di New York (1954) divenne l'epitome della cultura aziendale con il consolidamento degli spazi per uffici realizzato in risposta a grattacieli, modelli ad alta densità e l'avvento della tecnologia del condizionamento. Dopo, stili di gestione più flessibili hanno dato origine ai primi modelli del concetto di ufficio aperto che ha ridotto i muri divisori tra i colleghi e ha introdotto il paesaggio dell'ufficio.

Durante questo periodo, anche il concetto di ufficio aperto ha ricevuto una spinta da Robert Propst, il capo della ricerca presso Herman Miller, che ha introdotto un nuovo tipo di mobili per ufficio. Conosciuto come il "sistema dell'ufficio d'azione, " questo modello ha sostituito le pareti divisorie con l'introduzione di innovative barriere in tessuto e metallo che potevano essere utilizzate per infilare i cavi elettrici al suo interno. Queste barriere si sono poi trasformate nell'ormai famoso cubicolo che forniva ai lavoratori dei marcatori territoriali individuali.

Il concetto di ufficio aperto è tornato alla ribalta nella rivoluzione delle dotcom degli anni '90 con le richieste della classe creativa di spazi collaborativi che hanno dato vita a incubatori di imprese, acceleratori di start up e spazi di coworking.

Un modello di open office che ha ottenuto un'enorme attenzione da parte dei media negli anni '90 è stato il concetto rivoluzionario introdotto da Jay Chiat, l'ex capo dell'agenzia pubblicitaria TBWA Chiat/Day. Nella speranza di trasformare la cultura del lavoro di una professione creativa come la pubblicità, Jay ha portato via i cubicoli e le scrivanie dei dipendenti, li ha dotati di telefoni portatili e PowerBook, e li trasformava in nomadi pubblicitari erranti che potevano svolgere i loro compiti dove volevano. Era simile al recente concetto di "hot desking" in cui ai lavoratori non sono previsti spazi assegnati o permanenti. Aiutato dal design dell'architetto italiano Gaetano Pesce, Jay voleva ispirare e sfidare creativamente i suoi dipendenti introducendo spazi colorati con mobili sperimentali, grandi finestre, un bar e armadietti. Però, dopo alcuni anni di attività, i dipendenti si sono ribellati contro l'interruzione della proprietà e della routine, e la società ha smantellato l'esperimento.

Ricerca condotta da Ethan Bernstein e Ben Waber della Harvard Business School, che hanno studiato gli impiegati che passano dai cubicoli agli uffici aperti, hanno scoperto che c'è stato un aumento della comunicazione digitale tra i lavoratori e un drastico calo dell'interazione faccia a faccia fino al 70%. Ethan ha teorizzato che il passaggio a un pubblico aperto abbia influenzato le norme sociali dominanti, spingendo i dipendenti a evitare conversazioni spontanee e a passare a modalità di comunicazione che mantengano il posto di lavoro silenzioso.

Un recente studio sull'open office nel Regno Unito, diretta da Alison Hirst e Christina Schwabenland, ha rivelato come una maggiore visibilità e sorveglianza del concetto di ufficio aperto abbia creato differenze di potere spaziale di genere. Alcune donne hanno parlato dell'ansia che provavano e delle restrizioni che si erano imposte per evitare di essere giudicate dallo "sguardo maschile" con la ritrovata visibilità scomoda o opprimente.

I responsabili dell'open office la vedevano diversamente. In accordo con loro, il design dovrebbe rimuovere esplicitamente i confini gerarchici e dipartimentali e promuovere fluidità, rete informale. Invece di una sorveglianza opprimente, hanno visto un'opportunità per crescere in una nuova identità appagante sia come individuo che come membro del collettivo.

L'emergere di COVID-19 porta una nuova resa dei conti per la fattibilità dell'open office, soprattutto con problemi di salute e sicurezza emergenti. Il cubicolo potrebbe tornare in auge, e secondo gli esperti, i lavoratori possono vedere lavelli a ginocchio per lavarsi le mani prima di entrare in un edificio, termometri senza contatto, disinfettanti per le mani e persino luci UV installate nei condotti dell'aria. Gli osservatori del settore prevedono anche un aumento dell'uso di barriere in plexiglass che fungono da "protezioni per starnuti" o "schermi per la tosse" e altezze dei cubicoli in aumento per impedire la facile diffusione del virus.

Altre modifiche discusse includono disinfettanti per le mani integrati nelle scrivanie posizionate ad angoli di 90 gradi, filtri dell'aria che spingono l'aria verso il basso e non verso l'alto, spazio di raccolta all'aperto per consentire la collaborazione, finestre che si aprono effettivamente per un flusso d'aria più libero, stanze di quarantena, vernice antimicrobica sulle pareti e angoli arrotondati nei bagni.

In sintesi, le porte sembrano chiudersi rapidamente sul concetto di open office, almeno temporaneamente. Le preoccupazioni psicologiche della proprietà e della privacy, le preoccupazioni sanitarie della pandemia, i progressi tecnologici per la collaborazione a distanza, tutti sembrano creare una massa critica che si sta accumulando contro di essa e accelerando la sua scomparsa.

Però, se la storia fosse una guida, c'è motivo di credere che potrebbe fare un'altra rinascita a lungo termine, una volta che le persone superano la barriera psicologica di sentirsi di nuovo al sicuro in un ambiente sociale.