I paleontologi dei musei di storia naturale del Lussemburgo e di Maastricht hanno scoperto una specie di stella fragile precedentemente sconosciuta che viveva nelle acque poco profonde, mare caldo che copriva parti dell'attuale Olanda alla fine dell'era dei dinosauri. La creatura simile a una stella marina è stata dissotterrata più di 20 anni fa, ma solo ora è stata identificata come nuova per la scienza. Il nome del nuovo fossile rende omaggio al cantante metal olandese Floor Jansen, in riconoscimento della reciproca ispirazione tra scienza e musica.

Come tante scoperte emozionanti, la nuova specie fossile era passata inosservata da tempo. Fu un colpo di fortuna quando un collezionista di fossili notò il fossile di un minuscolo, creatura simile a una stella marina durante una delle sue escursioni alla famosa cava dell'azienda ENCI HeidelbergCement vicino alla città olandese di Maastricht. L'esemplare era molto più piccolo di altri fossili di stelle fragili trovati occasionalmente nella stessa località e quindi molto meno probabili da raccogliere. Dott. John Jagt, paleontologo del Museo di Storia Naturale di Maastricht, ben presto identificò l'esemplare come una stella fragile dalle lunghe spine.

"Ho calcolato che l'esemplare apparteneva a un gruppo di stelle fragili che è particolarmente raro nei reperti fossili, ma la sua vera identità è rimasta sconcertante con le informazioni a portata di mano, " spiega Jagt. "Quando si esaminano i microfossili estratti dalle stesse rocce che hanno prodotto il fossile della stella fragile, Ho notato frammenti scheletrici microscopici che sembravano appartenere alla stessa specie".

20 anni dopo, Jagt ha avuto ragione quando il dottor Ben Thuy e la dottoressa Lea Numberger, paleontologi del Museo di Storia Naturale del Lussemburgo, ha esaminato i fossili di stelle fragili di Maastricht da un'angolazione diversa, tenendo conto degli ultimi progressi delle conoscenze nel settore. "Siamo stati incredibilmente fortunati ad avere sia resti scheletrici microscopici che uno scheletro fossile completo della stessa specie di stelle fragili, "Dice Thuy. "Questo ha fornito un quadro eccezionalmente completo della specie." Il fatto che la specie si fosse rivelata nuova per la scienza era di per sé eccitante, ma c'era di più:"La nuova stella fragile deve aver vissuto in un ambiente poco profondo, mare caldo mentre i suoi parenti viventi si trovano nel mare profondo. Ciò dimostra che c'è stato un importante cambiamento nella distribuzione negli ultimi milioni di anni, "Spiega Thuy.

Gli esperti sono stati persino in grado di ottenere informazioni sul modo di vita della nuova specie.

"Poiché l'individuo fossile è stato trovato avvolto attorno al gambo di un giglio di mare, supponiamo che la specie vivesse e probabilmente si aggrappasse a questi echinodermi simili a fiori, " Dice Jagt. Le interazioni o le associazioni tra le specie sono conservate solo raramente nei reperti fossili. Quando gli scienziati scoprono una nuova specie, hanno il privilegio di nominarlo. Spesso, i nomi delle specie si riferiscono a una località oa un carattere specifico. Alcuni onorano anche altri esperti del settore. Nel caso della fragile stella di Maastricht, Jagt, Thuy e Numberger hanno deciso di unire le loro passioni per i fossili e la musica heavy metal e hanno reso omaggio alla cantante metal olandese Floor Jansen e alla sua band Nightwish. "La musica rock e i fossili sono una combinazione perfetta. Si ispirano a vicenda da molto tempo, "dice Numberger.

Il nuovo fossile, Ophiomirella floorae, è in ottima compagnia, come si può sperimentare nella mostra itinerante "Rock Fossils on Tour, " celebrando fossili che prendono il nome da gruppi rock e musicisti come Kalloprion Kilmisteri, un antico verme in onore di Ian 'Lemmy' Kilmister dei Motörhead, e attualmente in mostra (fino al 3 gennaio 2021) al Museo di Storia Naturale di Maastricht.