La polvere minerale ingerita con il cibo provoca evidenti segni di usura sui denti dei vertebrati erbivori, che può variare notevolmente a seconda del tipo di polvere. Questo è ciò che i paleontologi della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) hanno scoperto in uno studio sull'alimentazione controllata delle cavie. Come riportano nell'attuale numero di Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America ( PNAS ), le loro scoperte potrebbero portare a una ricostruzione più accurata delle abitudini alimentari degli animali estinti, nonché a una ricostruzione dei loro habitat.

"L'analisi dei denti fossili è un metodo comune per trarre conclusioni sulla dieta e sull'habitat di alcuni animali, perché si è capito da tempo che mangiando piante diverse, come erba o foglie, può causare diversi modelli di usura, " ha affermato la dott.ssa Daniela Winkler dell'Istituto di geoscienze della JGU, il primo autore dello studio. "Però, non c'è stata quasi nessuna ricerca sulla misura in cui il consumo di polvere minerale contribuisce a questa abrasione."

Nel corso di diverse settimane, i ricercatori hanno alimentato 12 gruppi di cavie con essenzialmente gli stessi pellet a base vegetale che contenevano diversi tipi e quantità (dallo zero all'otto percento) di polvere minerale naturale. I ricercatori hanno quindi utilizzato un microscopio ad alta risoluzione per esaminare la superficie dello smalto dei denti dei molari di ciascun animale. "Siamo stati in grado di identificare alcune differenze significative, " ha aggiunto Winkler. Ad esempio, particelle di quarzo più grandi (granelli di sabbia) hanno causato una forte abrasione sulla superficie dello smalto. Lo stesso vale per la cenere vulcanica, quale, a causa dei suoi bordi taglienti, ha anche prodotto un modello di usura più irregolare.

Piccole particelle di quarzo hanno generato un liscio, superficie quasi lucida. D'altra parte, non vi sono stati successivi segni distintivi di segni di usura nel caso di altre particelle. "I nostri risultati dovrebbero migliorare l'accuratezza della ricostruzione della dieta sulla base di denti fossili, " ha concluso Winkler. Ad oggi, si è ipotizzato che le superfici lisce dei denti siano legate al rispettivo animale che si nutre di foglie che, a differenza dell'erba, non lasciano quasi nessuna traccia di usura sulla superficie del dente; quindi, questo animale avrebbe vissuto in un ambiente forestale.

Però, ora sembra possibile che i modelli di usura dello smalto dei denti lisci possano essersi sviluppati anche perché l'animale ha mangiato erba, Per esempio, a cui erano attaccati minuscoli granelli di quarzo. Queste particelle avrebbero eliminato eventuali irregolarità sui denti, lasciando un pari, superficie lucida. "È normale che gli animali ingeriscano polvere minerale insieme al cibo, " ha detto Winkler. Questo è ancora più probabile che sia il caso più secco è l'habitat e più il cibo viene ingerito vicino al suolo.