Un nuovo studio pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura dai ricercatori dell'IIASA, La Boston University e l'Università Ca' Foscari di Venezia hanno scoperto che verso la metà del secolo, il cambiamento climatico aumenterà la domanda di energia a livello globale, anche con un riscaldamento modesto.

Il mondo dipende dall'energia sia per il benessere umano che per lo sviluppo della società. Però, l'uso dell'energia è anche uno dei sistemi umani più direttamente influenzati dai cambiamenti climatici, quindi è fondamentale ottenere informazioni sull'impatto del cambiamento climatico sulla domanda di energia.

La maggior parte degli studi precedenti ha esplorato questo argomento per un singolo paese o continente, o per un singolo settore (principalmente famiglie). Inoltre, i ricercatori hanno impiegato solo proiezioni climatiche da un singolo modello climatico, o solo da pochi. In questo nuovo studio, gli autori hanno effettuato un'analisi globale utilizzando proiezioni di temperatura da 21 modelli climatici, e proiezioni demografiche ed economiche per cinque scenari socioeconomici. Queste informazioni sono state analizzate con un modello statistico che ha calcolato le variazioni della domanda per tre combustibili e quattro settori economici per determinare come la domanda di energia si sposterebbe rispetto al clima odierno in scenari modesti e di alto riscaldamento intorno al 2050.

Rispetto agli scenari di base in cui la domanda di energia è guidata solo dalla crescita della popolazione e del reddito, i risultati indicano che il cambiamento climatico aumenta la domanda globale di energia intorno al 2050 dall'11 al 27 percento con un riscaldamento modesto, e dal 25 al 58 percento con un riscaldamento vigoroso. Grandi aree dei tropici, così come l'Europa meridionale, Cina e Stati Uniti, rischiano di subire i maggiori incrementi. Le maggiori variazioni della domanda sono dovute all'elettricità necessaria per il raffreddamento, e si verificano nei settori dell'industria e dei servizi dell'economia.

L'entità dell'aumento dipende da tre fattori incerti:i percorsi futuri delle emissioni globali di gas serra, i diversi modi in cui i modelli climatici utilizzano queste informazioni per proiettare future temperature estreme calde e fredde in varie regioni del mondo, e il modo in cui i modelli di consumo energetico dei paesi cambiano in diversi scenari di futuri aumenti della popolazione e del reddito.

"Un modo importante in cui la società si adatterà all'aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici è aumentando il raffreddamento durante le stagioni calde e diminuendo il riscaldamento durante le stagioni fredde. I cambiamenti nel condizionamento degli spazi hanno un impatto diretto sui sistemi energetici, poiché le imprese e le famiglie richiedono meno gas naturale, petrolio, ed elettricità per soddisfare le minori esigenze di riscaldamento, e più elettricità per soddisfare esigenze di raffreddamento più elevate, ", spiega la coautrice dello studio Enrica de Cian dell'Università Ca' Foscari di Venezia e del Centro Euro-Mediterraneo sui Cambiamenti Climatici (CMCC).

"Se il futuro riscaldamento farà aumentare o diminuire la domanda di energia è una domanda cruciale, " aggiunge il coautore dello studio Ian Sue Wing, un ricercatore alla Boston University. "Se il consumo di energia aumenta e porta a ulteriori emissioni di gas serra che intrappolano il calore, l'aumento del consumo di energia per il condizionamento dell'aria potrebbe rendere più difficile e costoso mitigare il riscaldamento futuro. La quantificazione di questo rischio richiede di comprendere come la domanda di energia da parte di diversi tipi di consumatori in climi diversi sarà influenzata dal riscaldamento. I risultati del nostro studio potranno essere utilizzati in futuro per calcolare come le dinamiche del mercato dell'energia determineranno in definitiva i cambiamenti nel consumo energetico e nelle emissioni".

Secondo gli autori, una qualificazione importante è che i risultati dello studio rappresentano gli impatti iniziali del riscaldamento globale. Non tengono conto degli adeguamenti aggiuntivi delle forniture e dei prezzi del carburante, e le successive risposte di sostituzione da parte di produttori e consumatori di tutto il mondo che tali impatti scateneranno. Mentre è probabile che queste forze portino a cambiamenti finali nel consumo di energia che sono meno estremi, incorrono anche in costi di adattamento che influiranno sull'economia in generale e sui redditi delle famiglie.

"Più basso è il livello di reddito pro capite, maggiore è la quota di reddito che le famiglie devono spendere per adattarsi a un dato aumento della domanda di energia, "dice Bas van Ruijven, un ricercatore con l'IIASA Energy Program e autore principale dello studio. "Alcuni scenari nel nostro studio presuppongono una crescita continua della popolazione e in quei casi l'aumento della temperatura entro il 2050 potrebbe esporre mezzo miliardo di persone nei paesi a più basso reddito del Medio Oriente e dell'Africa ad un aumento della domanda di energia del 25% o superiore. I poveri affrontare sfide per l'adattamento che non sono solo finanziarie, in aree che hanno forniture di elettricità inaffidabili, o mancano del tutto le connessioni alla rete, l'aumento dell'esposizione alle giornate calde aumenta il rischio di malattie e mortalità legate al caldo".

Mentre le società stanno facendo del loro meglio per mitigare il cambiamento climatico, i responsabili politici devono essere consapevoli che anche livelli moderati di cambiamento climatico porteranno a un aumento della domanda di energia in diverse aree del mondo. Lo sviluppo economico nei paesi poveri sarà essenziale per aiutare le persone ad adattarsi agli impatti del cambiamento climatico.