Sasha Smith era senza lavoro e combatteva contro il cancro alla gola quando, il 29 agosto 2005, le acque alluvionali dell'uragano Katrina hanno iniziato a lambire la sua casa nella parrocchia di Orleans. La giovane madre ha stretto in braccio suo figlio Alex di 2 anni ed è fuggita nel sovraffollato Louisiana Superdome, aspettando la fine della tempesta insieme a decine di migliaia di altri che non avevano mezzi per evacuare la città e non avrebbero avuto case in cui tornare.

Ma l'incontro con la sua famiglia con il disastro non sarebbe finito qui.

Nel 2008, non molto tempo dopo essere stati finalmente in grado di tornare a casa a New Orleans, L'uragano Gustav ha colpito, chiudere la scuola di Alex.

Nel 2010, la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon ha annerito le acque lungo la costa della Louisiana, decimando l'economia locale.

Nel 2012, L'uragano Isaac si è abbattuto, danneggiando la loro casa in un quartiere mai completamente riparato dopo Katrina.

"È come quando finalmente ti prepari a creare una strada per te e i tuoi figli, ecco che arriva qualcos'altro di brutto, " ha detto Sasha (uno pseudonimo), durante un colloquio anni dopo. Come suo figlio, poi 13, mettila:"So solo ora che devi sempre avere un piano di riserva".

La storia di Sasha e Alex è una delle tante raccolte tramite un recente progetto di ricerca volto a comprendere meglio come il bilancio dei rischi naturali cumulativi può modellare le famiglie e la vita dei bambini a lungo termine.

Via intima, interviste approfondite condotte nelle case di nove coppie madre-figlio, La professoressa di sociologia della CU Boulder Lori Peek e la co-autrice Lubna Mohammad rivelano quanto le circostanze di una famiglia che vanno in un disastro possano influenzare il modo in cui se la passano fuori, e se affronteranno il prossimo con resilienza o disperazione.

Nel 15° anniversario di Katrina, con gli incendi che infuriano in Occidente e la costa del Golfo vacillante per l'ennesimo grande uragano, tali sopravvissuti hanno molto da insegnarci, dicono gli autori.

"In questa era di cambiamenti climatici e condizioni meteorologiche estreme, queste famiglie sono precursori di ciò che verrà, "disse Peek, direttore del Natural Hazards Center di CU Boulder, parte dell'Istituto di Scienze Comportamentali.

ricordi vivi, 15 anni dopo

Il progetto, e l'articolo risultante nel Journal of Family Strengths, ha avuto le sue radici nel settembre 2005 quando Peek ha ottenuto una borsa di studio "Risposta rapida" (dal centro che ora dirige) per studiare come se la passavano i bambini dopo Katrina.

Poche settimane dopo che l'uragano si è abbattuto, Peek è salito a bordo di un aereo per la Louisiana, una delle uniche due donne in mezzo a un aereo pieno di uomini dei soccorritori. Quando arrivò a New Orleans, le strade erano ancora sott'acqua, le scuole sono state chiuse e 800, 000 case lungo tutta la costa del Golfo erano in rovina.

"Potrebbe essere stato 15 anni fa, ma non lo dimenticherò mai, "ricorda.

Negli anni a venire, Peek avrebbe conosciuto 575 bambini e ne avrebbe seguiti 25 da vicino, accompagnandoli in chiesa, scuole e parchi giochi e tracciando i loro percorsi di recupero.

Nel corso della co-autrice del libro Children of Katrina del 2015, ha notato qualcosa. Proprio come molti bambini stavano cominciando a raccogliere i cocci, il disastro ha colpito ancora.

"Mi sono molto interessato a questa idea di esposizione cumulativa al disastro, " ha detto Peek. "È fondamentale che impariamo da persone che hanno più esperienze di disastri perché questo è il nostro futuro".

Precedenti ricerche sugli adulti hanno dimostrato che l'esposizione a più disastri può aumentare il rischio di disturbo da stress post-traumatico, depressione e disturbo di panico e aumentare la probabilità di problemi di salute fisica, compresa l'infiammazione del cuore. Nei bambini, è stato dimostrato che l'esposizione a più fattori di stress ha un impatto sul cervello e sul sistema immunitario, influenzare lo sviluppo cognitivo e aumentare il rischio di abuso di sostanze.

Ma per molti, sbirciare note, i problemi di salute mentale legati al disastro diminuiscono con il tempo, e le avversità possono portare alla crescita.

"La maggior parte dei bambini, come la maggior parte degli adulti, può e sopportare il disastro, " disse Peek. "Questi eventi non solo fanno danni, possono anche rivelare i nostri punti di forza e avvicinarci".

'Outlier'—per ora

Per il nuovo studio, Peek ha chiesto a 400 donne e bambini colpiti dalla fuoriuscita di petrolio della BP se i loro figli avevano subito tre o più gravi disastri prima dei 18 anni.

Nove ha detto di sì.

"Potrebbero essere valori anomali ora, ma non credo che dureranno a lungo, " disse Maometto, ora un pianificatore di resilienza della comunità per la contea di Monterey, California.

Per imparare tutto ciò che potevano da tali valori anomali, Peek e Mohammad, che era uno studente laureato alla Colorado State University quando hanno lanciato lo studio, hanno trascorso settimane nel 2016 guidando da una parrocchia all'altra intervistando le coppie madre-figlio.

Su carta, le famiglie erano simili:otto su nove erano nere, la maggior parte erano di reddito medio-basso e tutti provenivano dalla parrocchia di Orleans.

Ma una volta che hanno cominciato a raccontare le loro storie, spesso durante prolungati, discussioni piagnucolose ai tavoli di cucina, è emersa una netta distinzione:quattro famiglie, compresa la famiglia Smith, ha lottato per riprendersi da Katrina. Altri cinque se la sono cavata meglio, alcuni addirittura considerano la loro esperienza un aspetto positivo che li ha resi più forti.

"Una delle nostre maggiori scoperte è stata che le circostanze pre-disastro sono altamente predittive di come le persone se la passano a lungo termine, " disse Peek.

Coloro che sono entrati in Katrina con redditi leggermente più alti e un maggiore sostegno sociale (comprese famiglie e amici con cui stare o da cui prendere in prestito denaro) si sono ripresi. Coloro che hanno guadagnato meno di $ 50, 000 all'anno, lottato con cattive condizioni di salute o senza sostegno sociale è scivolato ulteriormente nella disperazione.

"Il contrasto era notevole, " disse Maometto, ricordando come una famiglia ricordasse scherzosamente la loro evacuazione a casa di amici di famiglia come "come una vacanza, "mentre un'altra donna era ancora traumatizzata dai ricordi dell'attesa in una lunga fila in un rifugio, cercando di trovare cibo per il suo bambino affamato.

"Se fossero stati in grado di affrontare bene quel primo disastro, non importa quanto brutto fosse il prossimo, sembravano costruire uno scudo. Mentalmente, emotivamente e fisicamente sono diventati meglio preparati, " disse Mohammad. "Ma per coloro che stavano già lottando, ogni disastro dopo era come un colpo basso che li colpiva quando erano a terra".

Quando i bambini sono stati in grado di tornare a scuola più rapidamente, ha trovato un alloggio stabile e ha avuto adulti di supporto con cui parlare dei propri sentimenti, anche loro si sono dimostrati più resistenti.

Costruire una società resistente ai disastri

Le scoperte, dice Peek, rafforzare una realtà lampante che Katrina ha rivelato con netto rilievo:i disastri hanno colpito alcuni segmenti della popolazione molto peggio di altri.

"Ogni disastro da Katrina, compresa questa pandemia in cui ci troviamo adesso, ci ha reso più propensi a non descrivere i disastri come "grandi equalizzatori", ma invece a chiederci chi sta soffrendo per primo e peggio, " ha detto. "Non tutti i bambini vivono vite uguali in questo momento, e quella disuguaglianza viene amplificata ed esacerbata in un disastro".

In definitiva, dicono gli autori, se vogliamo costruire una società più resistente ai disastri, dobbiamo affrontare grandi problemi, come l'ingiustizia razziale e la mancanza di alloggi a prezzi accessibili, sanità e istruzione di qualità.

Nel frattempo, Mohammad, che ha trascorso la sua estate a sostenere le famiglie colpite dagli incendi in California, offre un altro consiglio:conosci i tuoi vicini.

"Se siamo coinvolti nelle nostre comunità, quando accade il disastro, non importa quanto male, almeno saprai di non essere solo, " ha detto. "Questo di per sé può renderti più resiliente."