La tomografia di sincrotrone ha consentito l'accesso all'interno della "mummia". Lo scheletro e diversi organi sono perfettamente conservati. Credito:Jérémy Tissier
Un nuovo studio su una salamandra eccezionalmente conservata dell'Eocene di Francia rivela che i suoi organi molli sono conservati sotto la pelle e le ossa. Gli organi conservati in tre dimensioni includono il polmone, nervi, intestino, e al suo interno, l'ultimo pasto dell'animale, secondo uno studio pubblicato sulla rivista peer-reviewed PeerJ da un team di paleontologi francesi e svizzeri.
Accedere all'anatomia completa di un animale estinto, cioè sia i suoi aspetti esterni che interni, è stato spesso il sogno dei paleontologi. Infatti, nel 99% dei casi, fossili sono rappresentati solo da parti dure:ossa, conchiglie, ecc. Esistono fossili che preservano i tessuti molli, ma sono estremamente rari. Però, il loro significato per la scienza è enorme. Che aspetto aveva l'animale? Cosa hanno mangiato? Come vivevano? La maggior parte di queste domande può essere risolta da fossili eccezionalmente conservati.
Il fossile appena studiato esternamente sembra una salamandra dei giorni nostri, ma è di pietra. Questa "mummia" fossile è l'unico esemplare conosciuto di Phosphotriton sigei, una salamandra di 40-35 milioni di anni e appartiene alla stessa famiglia della famosa salamandra pezzata vivente (Salamandra salamandra).
Purtroppo è incompleto:solo il bagagliaio, si conservano l'anca e parte delle zampe posteriori e della coda. Fino a poco tempo fa, l'unica cosa che i paleontologi potevano dire di questo esemplare erano i dettagli anatomici visibili, come la cloaca, l'orifizio utilizzato per la riproduzione e dai canali digerente e urinario. Infatti, sebbene sia stato scoperto nel 1870, non è mai stato studiato in dettaglio.
Grazie alla recente tecnologia di sincrotrone, il suo scheletro1 e vari organi2 potrebbero essere studiati. Il campione è stato scansionato alla linea di luce ID19 dell'European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) a Grenoble (Francia). Questa moderna tecnologia ha dato accesso a un incredibile livello di dettagli che non sarebbe mai stato possibile ottenere prima senza affettare il campione in una serie di sezioni sottili.
La qualità della conservazione è tale che guardando i tomogrammi (l'equivalente dei radiogrammi) sembra di attraversare un animale in carne ed ossa. Almeno sei tipi di organi sono conservati in condizioni quasi perfette, oltre alla pelle e allo scheletro:muscoli, polmone, midollo spinale, tratto digestivo, nervi, e ghiandole.
Ma la cosa più incredibile è la conservazione delle ossa di rana nello stomaco della salamandra. Le salamandre non mangiano quasi mai rane o altre salamandre, sebbene siano noti per essere piuttosto opportunisti. Era un pasto di ultima istanza o una scelta consueta per questa specie? Questo, Sfortunatamente, probabilmente non si saprà mai.
Esemplare fossile di Fosfotritone sigei , una salamandra di 40-35 milioni di anni eccezionalmente conservata (parte sinistra) e i suoi organi interni conservati al suo interno (parte destra). Lo scheletro, in grigio, è perfettamente conservato, così come diversi organi molli come l'intestino e il polmone. All'interno dello stomaco, si conserva anche l'ultimo pasto dell'animale. Sorprendentemente, si nutriva di una rana, una preda estremamente rara per le salamandre. L'accesso all'anatomia interna di questo fossile senza distruggerlo potrebbe essere ottenuto solo attraverso la moderna tecnologia del sincrotrone. Credito:Jérémy Tissier
Questi nuovi risultati sono descritti da Jérémy Tissier del Jurassica Museum e dell'Università di Friburgo in Svizzera, e Jean-Claud Rage e Michel Laurin, entrambi dal CNRS/Museum national d'histoire naturelle/UPMC di Parigi.
L'autore Michel Laurin osserva, "Questo fossile, insieme a pochi altri dallo stesso sito perduto, è il più incredibilmente ben conservato che abbia mai visto in tutta la mia carriera. E adesso, 140 anni dopo la sua scoperta, e 35 milioni di anni dopo la morte dell'animale, possiamo finalmente studiarlo, grazie alla moderna tecnologia. La mummia ritorna!"
