I lamantini vivevano in Texas durante l'ultima era glaciale, secondo le prove fossili trovate lungo le spiagge del Texas. Credito:Robert Bonde / U.S. Geological Survey.
I lamantini non vivono tutto l'anno in Texas, ma questi gentili, è noto che le mucche di mare che si muovono lentamente visitano occasionalmente, nuotare per una "vacanza estiva" dalla Florida e dal Messico e tornare in acque più calde per l'inverno.
La ricerca condotta dall'Università del Texas ad Austin ha trovato prove fossili di lamantini lungo la costa del Texas risalenti all'era glaciale più recente. La scoperta solleva interrogativi sul fatto che i lamantini abbiano effettuato la visita per migliaia di anni, o se un'antica popolazione di lamantini dell'era glaciale una volta chiamava casa il Texas da qualche parte tra gli 11, 000 e 240, 000 anni fa.
I risultati sono stati pubblicati in Paleontologia Elettronica .
"Questa è stata una cosa inaspettata per me perché non penso che i lamantini si trovino oggi sulla costa del Texas, " ha detto l'autore principale Christopher Bell, un professore alla UT Jackson School of Geosciences. "Ma sono qui. Semplicemente non sono molto conosciuti."
I coautori dell'articolo sono William Godwin, curatore delle collezioni di storia naturale della Sam Houston State University, L'alunna della SHSU Kelsey Jenkins (ora studentessa laureata alla Yale University), e il professor Patrick Lewis dell'SHSU.
Gli otto fossili descritti nel documento includono mandibole di lamantino e frammenti di costole del Pleistocene, l'epoca geologica dell'ultima era glaciale. La maggior parte delle ossa sono state raccolte da McFaddin Beach vicino a Port Arthur e Caplen Beach vicino a Galveston negli ultimi 50 anni da collezionisti di fossili dilettanti che hanno donato i loro reperti alle collezioni SHSU.
Un fossile della mascella inferiore di lamantino. La sua curva a forma di S è un tratto distintivo del lamantino. La barra della scala è di 2 centimetri. Credito:Bell et al.
"Li abbiamo da un decennio all'altro, quindi sappiamo che non è da un vecchio lamantino che è finito a galla, e li abbiamo da posti diversi, " Godwin ha detto. "Tutte queste linee di prove supportano che le ossa di lamantino uscivano in modo costante."
Il Jackson Museum of Earth History a UT contiene due degli esemplari.
Un fossile di mandibola inferiore, che è stato donato alle collezioni SHSU dal collezionista dilettante Joe Liggio, avviato la ricerca.
"Ho deciso che la mia collezione sarebbe stata meglio servita in un museo, " Disse Liggio. "La mascella del lamantino era una delle tante ossa non identificate nella mia collezione."
Le mascelle dei lamantini hanno una distinta curva a forma di S che ha immediatamente attirato l'attenzione di Godwin. Ma Godwin ha detto di essere stato accolto con scetticismo quando ha cercato altri fossili di lamantino per il confronto. Ricorda di aver contattato un venditore di fossili che gli disse a bruciapelo "non ci sono lamantini del Pleistocene in Texas".
Ma l'esame dei fossili di Bell e Lewis ha dimostrato il contrario. Le ossa appartenevano alla stessa specie di lamantino che oggi visita la costa del Texas, Trichechus manatus. Una mandibola superiore donata dal rappresentante degli Stati Uniti Brian Babin è stata trovata appartenere a una forma estinta di lamantino, Trichechus manatus bakerorum.
Un frammento fossile di costola di lamantino. La barra della scala è di 2 centimetri. Credito:Bell et al.
L'età dei fossili di lamantino si basa sulla loro associazione con fossili dell'era glaciale più noti e manufatti paleo-indiani che sono stati trovati sulle stesse spiagge.
Si presume che il clima più freddo dell'era glaciale avrebbe reso le acque del Texas ancora meno ospitali per i lamantini di quanto non lo siano oggi. Ma il fatto che i lamantini fossero in Texas, sia come visitatori che come residenti, solleva interrogativi sull'ambiente antico e sui lamantini antichi, Campana ha detto. O il clima costiero era più caldo di quanto si pensi generalmente, o lamantini dell'era glaciale erano più resistenti alle temperature più fredde rispetto ai lamantini di oggi.
La costa del Texas si estendeva molto più lontano nel Golfo del Messico e durante l'era glaciale ospitava foci di fiumi più ampi di quanto non faccia ora, ha detto il professore della Jackson School David Mohrig, che non faceva parte del gruppo di ricerca.
"L'imaging del sottosuolo della moderna piattaforma continentale, ora allagata, rivela sia un numero maggiore di argini costieri sia la presenza di canali significativamente più ampi durante i periodi dell'era glaciale, " disse Mohrig, un esperto di come si evolvono i paesaggi sedimentari.
Se ci fosse una popolazione di lamantini dell'era glaciale in Texas, è plausibile che avrebbero cavalcato gli inverni in queste foci dei fiumi più caldi, come fanno oggi in Florida e in Messico.
