Circa ottocento anni fa, una nave è affondata nel Mar di Giava al largo delle isole di Giava e Sumatra in Indonesia. Non ci sono documenti scritti che dicono dove stava andando la nave o da dove proveniva:gli unici indizi sono la struttura per lo più disintegrata della nave e il suo carico, che è stato scoperto sul fondo del mare negli anni '80. Dal recupero del relitto negli anni '90, i ricercatori hanno ricostruito il mondo di cui faceva parte il naufragio del Mar di Giava. In un nuovo studio in Rivista di Scienze Archeologiche , gli archeologi hanno dimostrato un nuovo modo per dire da dove proveniva originariamente il carico di ceramica della nave:fulminandolo con una pistola a raggi X.

"È incredibile che possiamo individuare l'area di produzione dei materiali di un relitto di 800 anni, "dice Wenpeng Xu, l'autore principale dello studio, uno studente laureato presso l'Università dell'Illinois a Chicago, che ha un programma di laurea congiunto in Antropologia con il Field Museum. "Ci aiuta a conoscere i dettagli delle relazioni commerciali:sapere come le persone hanno interagito in passato è molto importante per noi per capire il presente".

Il Field Museum ospita circa 7, 500 pezzi di carico recuperati dal relitto, compresi i 60 pezzi di ceramica del naufragio analizzati in questo studio:ciotole e scatole di porcellana ricoperte da uno smalto bianco-bluastro chiamato qingbai. In base allo stile della ceramica, gli scienziati sapevano che proveniva dalla Cina sudorientale, ma lo stile da solo non è sufficiente per individuare l'origine di un pezzo perché molti forni hanno prodotto pezzi dall'aspetto simile. Confrontando la composizione chimica della ceramica del relitto e di diversi siti di forni in Cina, i ricercatori sono stati in grado di determinare con maggiore precisione dove sono state realizzate le ceramiche.

Le ceramiche provenienti da diversi siti hanno composizioni chimiche diverse a causa delle variazioni negli elementi presenti nell'argilla di quella regione o nelle ricette che i vasai usavano per mescolare la loro argilla. Se un pezzo di ceramica del naufragio corrisponde alla ceramica trovata in un sito archeologico, è una scommessa abbastanza sicura che la ceramica abbia avuto origine lì. "Ogni sito del forno utilizza i propri materiali e ingredienti per l'argilla:questo è ciò che rende unica l'impronta digitale di ogni campione, " spiega Xu. "Se l'impronta digitale del campione corrisponde all'impronta digitale del sito del forno, allora è altamente possibile che sia da lì che provenga il campione." È qui che entra in gioco la pistola a raggi X.

"Abbiamo usato un rilevatore di fluorescenza a raggi X portatile:assomiglia molto a una pistola a raggi, "dice Lisa Niziolek, Field Museum Boone Research Scientist e coautore dello studio. La scienza dietro l'analisi compositiva è complessa, ma Niziolek lo scompone:"Stai sparando raggi X in un materiale che ti interessa. Eccita gli atomi del materiale. L'energia vola via, e questo misura quell'energia. Elementi diversi hanno diverse firme di energia che torna fuori".

Conoscere le origini precise del carico sulla nave rivela le dimensioni e la complessità delle reti commerciali dell'epoca. Le ceramiche in studio sono state realizzate su 2, 000 miglia da dove è affondata la nave, circa la distanza tra New York e Las Vegas.

"Una chiave che sta emergendo è che il naufragio ci dice che c'erano enormi reti commerciali nel XII e XIII secolo, ", afferma il curatore di antropologia del Field Museum MacArthur e coautore dello studio Gary Feinman. "Ci viene insegnato ad associare vaste reti commerciali con europei come Magellan e Marco Polo, ma gli europei non erano una parte importante di questa rete che andava dall'Asia all'Africa. La globalizzazione non è solo un fenomeno recente, non è solo eurocentrico, non solo legato al capitalismo moderno. Il mondo antico era più interconnesso di quanto molti pensassero".

"La gente spesso si riferisce ai naufragi come capsule del tempo, ma il relitto del mare di Giava è più di questo, " dice Niziolek. "Una capsula del tempo rappresenta un momento congelato nel tempo, ma ciò ignora il modo in cui questi risultati rivelano queste vaste e mutevoli reti socioeconomiche".

Feinman concorda:"È quasi l'opposto di un bel, capsula del tempo limitata, è più come una finestra che si apre su un ampio orizzonte e ci dice come questo materiale è arrivato su questa nave prima che affondasse".