Se visiti un particolare tratto della costa sudafricana di Cape South, circa 400 km a est di Città del Capo, stai tornando indietro nel tempo, in più di un modo. Questo perché centinaia di siti di tracce fossili punteggiano l'area. Questi siti risalgono a tra 400, 000 e 35, 000 anni fa, durante il Pleistocene. Si trovano nelle eolianiti (dune cementate) e nei depositi cementizi della battigia, i resti di dune e superfici di spiaggia su cui gli animali hanno lasciato le loro tracce.

Dal 2007 il nostro team di ricerca ha identificato più di 250 siti di tracce fossili sulla costa meridionale del Capo, rivelando scoperte inaspettate che non erano evidenti nella documentazione fossile tradizionale del corpo. Per esempio, giraffa, tartarughe marine e coccodrilli un tempo abitavano questa costa.

Il nostro ultimo lavoro si è incentrato sui tracksite aviari, rivelando per la prima volta prove di questo periodo di alcune delle specie di uccelli che un tempo si aggiravano per la costa meridionale del Capo. In un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Ostrich, abbiamo riassunto i nostri risultati da 29 siti su quella costa.

Una pista aviaria, probabilmente fatto da un grande gabbiano o da una piccola oca, è stato trovato in sedimenti che sono stati datati a circa 400, 000 anni. Ciò lo rende il più antico tracciato aviario riportato dall'Africa meridionale.

Sei dei tracksite che abbiamo identificato hanno mostrato prove di grandi trackmaker aviari. Per esempio, le tracce in un sito che sembrano essere state fatte da una gru erano più grandi di qualsiasi altra specie di gru esistente in Africa, e una pista in un altro sito somigliava molto a quella di un fenicottero, tranne per il fatto che le tracce erano più grandi di quelle dell'esistente fenicottero maggiore.

In questo sito, che era straordinariamente ben conservato, abbiamo anche documentato tracce di alimentazione di fenicotteri per la prima volta nella documentazione fossile globale. La creazione di queste tracce può essere facilmente osservata nel comportamento dei fenicotteri oggi:gli uccelli aumentano la loro scorta di cibo "calpestando ritmicamente" o "segnando il tempo" mentre si muovono lentamente all'indietro, con conseguente "tracce di tracciato".

Questi siti di tracce hanno il potenziale per completare la documentazione fossile tradizionale del corpo e offrire maggiori informazioni su ciò che la flora e la fauna si sono verificate nella regione durante il Pleistocene, per lo più nel 130, 000 a 80, fascia di età di 000 anni. Possono anche aiutarci a capire quale di queste specie potrebbe essersi estinta, forse guidato dai cambiamenti climatici. Questa scoperta è stata inaspettata, poiché non vi erano precedenti prove di estinzioni aviarie del Pleistocene nell'Africa meridionale.

Tracciare le tracce

Le tracce degli uccelli tendono ad essere meno comuni e meno evidenti delle tracce di mammiferi e rettili. Ciò è in parte dovuto al fatto che gli uccelli volano e si posano, tante specie hanno lasciato poche tracce da interpretare oggi. Le nostre scoperte di tracce di uccelli su quelle che erano spiagge e dune sono estremamente insolite:a livello globale, la maggior parte delle tracce di uccelli fossili si trovano ai margini dei laghi e delle lagune.

Alcuni dei nostri siti erano difficili da raggiungere. Per esempio, un sito era tra i più alti, fragili scogliere sulla superficie inferiore del soffitto di un minuscolo strapiombo.

Inizialmente erano visibili solo due tracce. Ma, a seguito di alcuni scavi abbiamo individuato un totale di cinque binari e creato spazio sufficiente per scattare foto per studi fotogrammetrici che ci hanno permesso di creare un modello digitale 3D della pista che altrimenti non potrebbe essere adeguatamente studiato.

Cosa ci dicono queste grandi tracce? Le loro dita esterne mostravano una certa curvatura, suggerendo fortemente che il trackmaker avesse i piedi palmati. Ma le tracce non potevano essere collegate in modo definitivo a quelle di nessun membro dell'avifauna esistente nell'Africa meridionale.

Questi risultati sollevano due possibilità. Il primo, in linea con le prove provenienti da altre parti del mondo, è che alcune specie di uccelli del Pleistocene erano più grandi delle loro controparti moderne:sono diventate più piccole nel tempo.

La seconda possibilità è di estinzioni aviarie del Pleistocene precedentemente insospettate. Potremmo postulare, Per esempio, che una grande specie di uccelli d'acqua dolce potrebbe essere stata portata all'estinzione da un cambiamento climatico che, come sappiamo, ha inondato l'abbondante habitat delle zone umide che esisteva in precedenza nell'adiacente pianura di Palaeo-Agulhas.

Il fossile del corpo del Pleistocene non fornisce alcuna prova del genere. Si estende a circa 80, 000 anni fa e la maggior parte dei tracksite che abbiamo documentato sembra provenire dal 130, 000 a 90, intervallo di 000 anni. Quindi è plausibile che le estinzioni aviarie del Pleistocene abbiano preceduto qualsiasi prova che potrebbe essere disponibile attraverso la documentazione scheletrica.

Facilmente perso

Sebbene i siti che stiamo esplorando siano antichi, sono anche effimere. Le tracce sono fatte su una duna, coperto da un altro strato di sabbia, e poi sepolto da 100, 000 anni o più. Una volta esposti alle forze dell'erosione sono destinati a scomparire in brevissimo tempo, anche attraverso l'erosione o altre forze naturali, e talvolta, purtroppo, attraverso graffiti sulle rocce.

Lo splendido sito di pista dei fenicotteri fossili ne è uno sfortunato esempio. È stato cancellato da una potente mareggiata nell'inverno del 2020. Tuttavia, la registrazione fotogrammetrica che abbiamo ottenuto assicura che questa superficie unica non sia stata persa per la scienza, e sarebbe possibile creare una replica esatta.

Ancora, il messaggio è chiaro:dobbiamo essere vigili, e continuare a cercare, esplorando, e documentando, perché come le loro controparti di mammiferi e rettili, le tracce di uccelli fossili hanno molto da insegnarci.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.