Cinque milioni di anni fa, carnivori pericolosi, come ghiottoni giganti e lontre, orsi, gatti dai denti a sciabola, e grandi ienedi - si aggiravano per la costa occidentale del Sud Africa. Oggi possiamo confermare che, tra loro, vagava senza paura un parente più piccolo del tasso del miele vivente.

Nuova ricerca pubblicata su Journal of Vertebrate Paleontology dai paleontologi Alberto Valenciano Vaquero (Iziko Museums of South Africa, l'Università di Città del Capo, Sud Africa, e Università di Saragozza, Spagna) e Romala Govender (Iziko Museums of South Africa, Ricerche e mostre) riportano il ritrovamento di un parente del tasso vivo del miele della località del primo Pliocene di Langebaanweg (West Coast Fossil Park, Sud Africa). Oltre a questo animale simile al tasso del miele, questa località di 5,2 milioni di anni ha prodotto uno degli assemblaggi di mammiferi più ricchi e meglio conservati del mondo di questo periodo di tempo, compresi i gatti dai denti a sciabola, orsi, iene, sciacalli, mangusta, così come i parenti delle giraffe viventi, elefanti, rinoceronti, maiali selvatici, e una varietà di uccelli, pesci e mammiferi marini.

Il tasso vivo del miele (noto anche come ratel) (Mellivora capensis) appartiene alla famiglia dei mustelidi che comprende donnole, lontre e tassi. Vivono nella maggior parte dell'Africa subsahariana e dell'Asia orientale, compresa l'India. Nonostante le sue dimensioni relativamente ridotte (9-14 kg), i tassi del miele sono uno degli animali più aggressivi e feroci del mondo. "Anche i grandi carnivori, come i leopardi, Iene, e i leoni si tengono alla larga", dice Valenciano, autore principale di questa ricerca. I tassi del miele sono dotati di denti affilati e lunghi artigli per aiutare a catturare le prede, ma si nutrono anche di bacche, radici e bulbi, insetti e piccoli vertebrati.

Il tasso estinto del miele di Langebaanweg (Mellivora benfieldi) è stato originariamente descritto da Brett Hendey più di 40 anni fa e si basava su alcune mandibole frammentate. "I nuovi fossili di tasso del miele che descriviamo triplicano il numero di fossili conosciuti e ci danno uno sguardo unico sul suo stile di vita e sulla relazione con altri mustelidi simili. Questi nuovi fossili dimostrano che questa specie sudafricana è distinta dalle forme del tardo Miocene dell'Africa centrale ( Howellictis) e l'Africa orientale (Erokomelivora), così come dal tasso del miele esistente" dice Valenciano.

Questo lavoro tratta dell'evoluzione di questo affascinante gruppo di mustelidi in Africa negli ultimi sette milioni di anni e conferma l'esistenza di un gruppo unico chiamato Eomellivorini. Sebbene il ratel rappresenti l'unico membro vivente della sua sottofamiglia di mustelidi, erano molto più diversi in passato. Infatti, Valenciano e Govender suggeriscono l'esistenza di due distinti gruppi di mustelidi:i mellivorini (che comprendono il ratel vivente, quello di Langebaanweg e molti altri parenti simili a ratel), così come gli Eomellivorini che sono caratterizzati da proporzioni gigantesche.

"Identificazione degli Eomellivorini, che includono Eomellivora (dai continenti settentrionali) ed Ekorus (dall'Africa), identifica un gruppo di mustelidi giganti legati al ratel vivente che sono stati adattati per l'inseguimento a differenza di tutti i mustelidi visti oggi, e potrebbe essersi evoluto in un'epoca in cui i gatti di queste dimensioni erano rari o inesistenti", afferma il prof. Lars Werdelin (Museo svedese di storia naturale), uno dei massimi esperti di carnivori che non era coinvolto nella ricerca.

Questa ricerca mostra anche che il tasso del miele di Langebaanweg era leggermente più piccolo del ratel, ma che come il suo parente moderno, era anche un carnivoro opportunista con abilità di scavo.

"I fossili di Langebaanweg si trovano a un crocevia di cambiamenti climatici e ambientali e ci forniscono informazioni su come gli animali si sono adattati a questi cambiamenti e sull'evoluzione dei carnivori nell'Africa meridionale, " dice il dottor Govender. Il paleontologo dell'UCT Anusuya Chinsamy-Turan, chi non è stato coinvolto nella ricerca, dice "Questa è una scoperta incredibile! Riesci a immaginare, se non fosse per i fossili di Langebaanweg non avremmo assolutamente idea della ricca biodiversità che un tempo esisteva lungo la costa occidentale del Sud Africa".

La ricerca in corso sugli altri mammiferi carnivori di Langebaanweg amplierà le nostre conoscenze su questi fantastici animali estinti.