Fossili di bizzarro, gli anfibi corazzati noti come albanerpetontidi forniscono la più antica testimonianza di una lingua a fionda, mostra un nuovo studio di scienze.

Nonostante abbia artigli simili a lucertole, squame e code, albanerpetontids - misericordiosamente chiamati "albies" in breve - erano anfibi, non rettili. Il loro lignaggio era distinto dalle rane di oggi, salamandre e cecilie e risale ad almeno 165 milioni di anni, estinguendosi solo circa 2 milioni di anni fa.

Ora, una serie di fossili di 99 milioni di anni ridefinisce questi minuscoli animali come predatori seduti e aspettati che strappavano la preda con un proiettile della loro lingua, e non scavatori sotterranei, come si pensava una volta. I fossili, uno precedentemente erroneamente identificato come un primo camaleonte, sono i primi albie scoperti nell'attuale Myanmar e gli unici esempi conosciuti nell'ambra.

Rappresentano anche un nuovo genere e specie:Yaksha perettii, prende il nome da spiriti custodi del tesoro noti come yaksha nella letteratura indù e Adolf Peretti, lo scopritore di due dei fossili.

"Questa scoperta aggiunge un pezzo fantastico al puzzle di questo oscuro gruppo di strani animaletti, ", ha affermato il coautore dello studio Edward Stanley, direttore del Laboratorio di scoperta e disseminazione digitale del Florida Museum of Natural History. "Sapere che avevano questa lingua balistica ci dà una comprensione completamente nuova di questo intero lignaggio".

Un errore fortunato

La scoperta è iniziata con un bumble.

Nel 2016, Stanley e Juan Diego Daza, autore principale dello studio scientifico e assistente professore di scienze biologiche presso la Sam Houston State University, ha pubblicato un articolo che presentava una dozzina di rare lucertole fossili d'ambra, o almeno così pensavano. Un esemplare giovanile possedeva un miscuglio di caratteristiche sconcertanti, compreso un osso linguale specializzato. Dopo molte discussioni e consultazioni con i colleghi, gli scienziati alla fine l'hanno etichettato come un antico camaleonte, di circa 99 milioni di anni, una stima basata sulla datazione radiometrica dei cristalli nel sito in cui è stato rinvenuto il fossile.

Quando ha letto lo studio, Susan Evans, professore di morfologia e paleontologia dei vertebrati presso l'University College di Londra e un esperto di albie, riconobbe immediatamente lo sconcertante esemplare. Non era un camaleonte. Ha mandato un'e-mail a Daza.

"Lo ricordo come uno dei giorni peggiori della mia vita, " Egli ha detto.

Ma il giornale attirò anche l'attenzione di un collaboratore inaspettato:Peretti, un gemmologo che ha contattato Daza per un'altra collezione di lucertole fossili di ambra dalla stessa regione del Myanmar. (Nota:l'estrazione e la vendita dell'ambra birmana sono spesso intrecciate con violazioni dei diritti umani. Peretti ha acquisito legalmente i fossili da aziende che seguono un rigoroso codice etico. Maggiori dettagli appaiono in una dichiarazione etica alla fine di questa storia).

Per raccomandazione di Daza, Peretti ha inviato la collezione all'Università del Texas ad Austin per la scansione TC, un modo per chiarire cosa c'è dentro. Quando Daza ha iniziato a ripulire le scansioni, un fossile in particolare attirò la sua attenzione:il cranio completo di un albie adulto.

La maggior parte degli albi fossili sono schiacciati o un miscuglio di ossa in disordine. Nel 1995, Evans pubblicò la prima descrizione di un esemplare completo, scavato in Spagna, ma "è stato molto un roadkill, " ha detto. Anche i fossili di ambra subiscono il degrado, e i tessuti molli possono mineralizzarsi, diventando difficile da lavorare.

Questo esemplare, però, non era solo tridimensionale, "era in ottime condizioni, " Stanley ha detto. "Tutto era dove doveva essere. C'era anche qualche tessuto molle, " compreso il cuscinetto della lingua e parti dei muscoli della mascella e delle palpebre.

Era anche la controparte adulta del giovane Albie che era stato scambiato per un camaleonte.

Quando Daza ha inviato la scansione a Evans, era abbagliata dai suoi ricchi dettagli.

"Tutti i miei Natali sono arrivati ​​in una volta!" ha scritto di nuovo.

'Strano e meraviglioso'

Una volta classificate come salamandre, albies' punteggiato, crani rinforzati hanno portato molti scienziati a ipotizzare che fossero scavatori. Nessuno li immaginava con stili di vita camaleontici, disse Stanley. Ma, Ha aggiunto, "se hai intenzione di identificare erroneamente un albie come qualsiasi tipo di lucertola, un camaleonte è assolutamente ciò su cui atterreresti."

Anche se uno è un anfibio e l'altro un rettile, condividono diverse caratteristiche, compresi gli artigli, bilancia, enormi orbite e, ora lo sappiamo, un meccanismo di alimentazione dei proiettili.

La lingua del camaleonte è uno dei muscoli più veloci del regno animale e in alcune specie può schizzare da 0 a 60 mph in un centesimo di secondo. Trae la sua velocità da un muscolo acceleratore specializzato che immagazzina energia contraendosi e poi lanciando la lingua elastica con un effetto di rinculo. Se anche i primi albi avevano lingue balistiche, la caratteristica è molto più antica dei primi camaleonti, che potrebbe essere apparso 120 milioni di anni fa. Le prove fossili indicano che gli albie hanno almeno 165 milioni di anni, anche se Evans ha detto che il loro lignaggio deve essere molto più antico, originating more than 250 million years ago.

While armed with a rapid-fire tongue, Y. perettii was tiny:Based on the fossil skull, Daza estimates the adult was about 2 inches long, not including the tail. The juvenile was a quarter that size.

"We envision this as a stocky little thing scampering in the leaf litter, well hidden, but occasionally coming out for a fly, throwing out its tongue and grabbing it, " ha detto Evans.

The revelation that albies had projectile tongues helps explain some of their "weird and wonderful" features, such as unusual jaw and neck joints and large, forward-looking eyes, a common characteristic of predators, lei disse. They may also have breathed through their skin, as salamanders do.

Even though the specimens are remarkably preserved, Stanley said CT scanning was essential to the analysis, revealing fine-scale features obscured in the cloudy amber.

"They only come to life with CT scanning, " he said. "Digital technology is really key with this amber material."

Digitization also enabled the researchers, scattered around the world and hunkered down during COVID-19 quarantines, to collaboratively analyze and describe the specimens—and then make the same material digitally available to others.

How are albanerpetontids related to other amphibians?

Despite the level of preservation and completeness of the Y. perettii specimens, albies' exact place in the amphibian family tree remains a mystery. The researchers coded the specimens' physical characteristics and ran them through four models of amphibian relationships with no clear results. The animals' unusual combination of features is likely to blame, ha detto Evans.

"In teoria, albies could give us a clue as to what the ancestors of modern amphibians looked like, " she said. "Unfortunately, they're so specialized and so weird in their own way that they're not helping us all that much."

But Y. perettii does put albies on a new part of the map. Northwest Myanmar was likely an island 99 million years ago and possibly a remnant from Gondwana, the ancient southern continental landmass. With two exceptions in Morocco, all other fossil albies have been found in North America, Europe and East Asia, which formerly formed a northern continental landmass. Daza said Y. perettii may have rafted to the island from mainland Asia or could represent a new southern record for the group.

We just missed them

With such a wide distribution, why did albies vanish into extinction while frogs, salamanders and caecilians still exist today?

Non lo sappiamo. Albies almost survived to the present, fading out about 2 million years ago, possibly late enough to have crossed paths with our earliest hominid relatives, ha detto Evans.

"We only just missed them. I keep hoping they're still alive somewhere."