Ri-analizzare il contenuto microscopico dell'intestino di una mummia sepolta nel Lower Pecos Canyonlands del Texas ha rivelato l'estrema pressione che si è accumulata nel colon, che si è gonfiato fino a sei volte il suo diametro normale in risposta a una malattia parassitaria. Il caso di studio, insieme ad altri due, è dettagliato in un prossimo capitolo di libro scritto da Karl Reinhard del Nebraska e dai suoi colleghi. Credito:Karl Reinhard / Scott Schrage | Comunicazione universitaria
A volte tra 1, 000 e 1, 400 anni fa, un uomo vicino al Rio Grande ha avuto un caso fatale di stitichezza.
Infettato dalla malattia di Chagas trasmessa da parassiti, il colon dell'uomo si è gonfiato fino a sei volte il suo diametro normale, la massa di riserva del suo cibo digerito e semi-digerito abbastanza massiccia da affollare la sua spina dorsale.
Per gli ultimi due o tre mesi della sua vita nelle Lower Pecos Canyonlands dell'odierno Texas, l'uomo morì di fame. Gli ultimi pasti che consumava sembravano consistere interamente di un alimento su cui la sua gente raramente faceva affidamento per il sostentamento:le cavallette. Primo, anche se, la sua famiglia o comunità si occupava di cogliere i pezzi estranei.
"Si stavano togliendo le gambe, " ha detto Karl Reinhard, professore alla School of Natural Resources dell'Università del Nebraska-Lincoln. "Quindi gli davano principalmente il corpo ricco di liquidi, la parte schiacciabile della cavalletta. Oltre ad essere ricca di proteine, era piuttosto ricco di umidità. Quindi sarebbe stato più facile per lui mangiare nelle prime fasi della sua esperienza con il megacolon".
La cosiddetta mummia di Skiles è uno dei tre casi di studio che Reinhard ha recentemente riesaminato e ha dettagliato, insieme a diversi coautori, in un prossimo capitolo di "The Handbook of Mummy Studies". Tutte e tre le mummie rianalizzate conservano prove microscopiche di quella che potrebbe essere considerata un'assistenza ospedaliera precoce, spesso sotto forma di cibi caratteristici che gli individui sarebbero stati troppo malati o troppo giovani per procurarsi.
Sebbene il contenuto dell'intestino delle mummie sia stato analizzato per la prima volta circa 30 anni fa, i progressi della microscopia e di altre tecniche analitiche hanno permesso a ricercatori come Reinhard di riesaminare i casi con nuovi, occhi ad alta risoluzione. E alcune delle tecniche che esistevano già alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, come la microscopia elettronica a scansione, da allora hanno trovato la loro strada dalla microbiologia, geologia e nanoingegneria al campo che Reinhard chiama patoecologia.
Microscopia di minuscoli resti vegetali, polline e resti di animali, compreso un pelo di mammifero (al centro), estratto dal tratto intestinale di una mummia trovata nella Ventana Cave in Arizona. Credito:Julia Russ
Nel caso della mummia di Skiles, Julia Russ del Nebraska ha utilizzato la microscopia elettronica a scansione per esaminare i fitoliti:minuscole strutture nel tessuto vegetale che rimangono anche dopo il decadimento del resto della pianta. I fitoliti sono così robusti che normalmente sopravvivono a un viaggio attraverso i rigori del tratto intestinale umano, nessuno peggio per l'usura. Ecco perché i ricercatori sono rimasti sbalorditi da ciò che il microscopio ha mostrato dopo aver scansionato alcuni fitoliti prelevati dalla mummia di Skiles.
"I fitoliti sono stati spaccati, schiacciato. E questo significa che c'era un'incredibile pressione esercitata a livello microscopico nel sistema intestinale di questo tizio, che evidenzia ancora di più la patologia che qui si è esibita, " Ha detto Reinhard. "Penso che questo sia unico negli annali della patologia:questo livello di blocco intestinale e la pressione ad esso associata".
Lo stesso Reinhard è specializzato nell'identificazione del polline, che si è rivelata utile quando si è riesaminato il contenuto intestinale di un bambino parzialmente mummificato che è stato sepolto tra il 500 e l'1, 000 anni fa nella Ventana Cave dell'Arizona dal popolo Hohokam. Frutto dell'iconico cactus saguaro da lungo tempo residente nell'area, compreso l'Hohokam. Ma polline e fitoliti del bambino mostravano che stava consumando anche i suoi fiori, ben 230 di loro, nelle settimane prima della sua morte all'età di 5 o 6 anni.
Dato che il polline era relativamente fresco, Reinhard ha detto che i fiori devono essere stati consumati - e che il bambino è morto - durante la stagione della fioritura del saguaro, probabile tra metà maggio e inizio luglio. La specie del fiore era ancora più significativa.
"Il saguaro è una pianta così sacra che il suo uso sa di cerimonia nei confronti di questo bambino mummificato, " Egli ha detto.
Lo stesso vale per la fatica che la comunità deve aver intrapreso per raccogliere i fiori. I saguari possono crescere più di 40 piedi di altezza e spuntare più di 40 braccia, tutti coperti di spine aghiformi. I suoi fiori tendono a sbocciare vicino alla parte superiore della pianta. Anche quando non lo fanno, allontanarli dal cactus è ancora un "affare spinoso, " Egli ha detto.
Un primo piano di un cactus Saguaro, considerato sacro dal popolo Hohokam che un tempo risiedeva in Arizona. Credito:Karl Reinhard
"È più difficile dell'inferno togliere i fiori, " disse Reinhard, che parla dall'esperienza di lottare per fare proprio questo, mentre precariamente appollaiato su una scala, quando viveva a Tucson. "Finalmente, La mamma è uscita e ha detto:"Hey, Carlo, perché invece non vai dal piccolo saguaro?'"
I resti mummificati di un altro, bambino ancora più piccolo, sepolto circa 750 anni fa nel sud dello Utah, rafforzato le lunghezze a cui una comunità si sarebbe spinta per prendersi cura di una persona cara sofferente. I Pueblo che vi risiedevano in genere seguivano una dieta variata di animali e piante, Reinhard ha detto, che includeva una nutriente specie di erba di riso, Achnatherum imenoide. Ma quando esaminò il contenuto intestinale del bambino mummificato, La squadra di Reinhard ha trovato prove di soli semi di A. hymenoides.
La raccolta dell'erba di riso era inefficiente dal punto di vista delle transazioni - un'ora di raccolta avrebbe prodotto solo 400 calorie del grano - ma potrebbe aver rappresentato la migliore speranza della comunità di nutrire il bambino malato all'inizio dell'estate, quando le altre piante commestibili erano scarse.
"Non abbiamo mai visto quella concentrazione specifica di un tipo di cibo" negli oltre 600 campioni intestinali che Reinhard ha analizzato da 15 siti sull'altopiano del Colorado. "Questo tipo di cibo è abbondante quando non c'è nessun altro tipo di cibo disponibile, ma ci vuole un grande sforzo per prepararlo per un individuo.
"Possiamo guardare l'archeologia sperimentale che ci mostra quanto sia difficile raccogliere quei semi. Quindi possiamo interpretare che c'erano molte persone che aiutavano questo bambino a sopravvivere".
Essendo pubblicato così com'è in un manuale, la prima metà del prossimo capitolo del team si concentra sulle migliori pratiche per la preparazione e l'analisi del contenuto dell'intestino mummificato. Reinhard ha affermato che applicare correttamente questi metodi e identificare correttamente il polline o altri resti rivelatori di ciò che una persona ha ingerito l'ultima volta è essenziale per trarre conclusioni valide su una vita vissuta molto tempo fa. Ecco perché si prende tanta cura e tempo per distinguere, dire, il polline del saguaro del cactus pipa dell'Oregon dall'aspetto simile.
"Ho una fobia di sbagliare, " ha detto. "Vuoi capire la cultura - questo è l'obiettivo - ma se ti sbagli sull'identificazione, quindi inizi la tua traiettoria di indagine (il segno). Quindi la cultura è l'ultima domanda, ma la scienza dell'identificazione è il primo passo."
