Prima di entrare in classe, Sento le voci dei bambini e sento l'energia che irradiano questi bambini di cinque e sei anni. Una volta dentro, Vedo bidoni di materiale sparsi qua e là, una scena di caos organizzato. I bidoni sono pieni di giocattoli, blocchi, carte interattive, pezzi di gioco e altri materiali destinati a sviluppare le capacità motorie dei bambini e migliorare il loro coinvolgimento con parole e numeri. Alcuni bambini si raggruppano in coppie o tre, mentre altri lavorano da soli per risolvere enigmi, simboli di sequenza ed esplorare.

mi siedo per terra, un computer tablet in grembo. Mentre i bambini sembrano non essere influenzati dalla sua presenza, questo strumento è vitale per la mia ricerca. Mi permette di scattare foto, registra l'audio e digita le mie note sul campo senza perdere un momento dell'azione. Ma ancora più importante, la sua funzionalità nascosta assicura che io sia in grado di condurre la mia ricerca senza distrarre i bambini dal loro lavoro.

Sono abbastanza vicino a un gruppo di bambini da ascoltare le loro conversazioni, ma abbastanza lontano per ammirare l'intera scena. Tengo d'occhio l'insegnante. Mi chiedo, "Come si posiziona rispetto ai bambini? Con chi osserva e interagisce oggi? Come stimola i bambini e li interroga per migliorare il loro apprendimento?" È mio compito indagare sulla sua pratica per comprendere meglio le strategie che usa per supportare l'apprendimento basato sul gioco dei bambini.

Sono profondamente consapevole di una tendenza preoccupante in aule come questa:dedicano più tempo e attenzione all'insegnamento dei contenuti accademici, riducendo così il tempo per il gioco. I bambini piccoli sono suscettibili allo stress quando vengono spinti a esibirsi a comando, tuttavia i curricula di orientamento accademico spesso prescrivono sequenze prestabilite per l'apprendimento. Questo è comune nelle classi elementari.

La scuola materna appartiene sia all'educazione della prima infanzia che ai sistemi scolastici K-12, e questo lo rende vulnerabile. Le decisioni a livello distrettuale spesso accorpano l'asilo con i gradi elementari superiori, dimenticando che i bambini dell'asilo sono in una fase di sviluppo unica della loro vita. Nella nostra era attuale di test e responsabilità ad alto rischio, le aspettative sul rigore accademico stanno colpendo i nostri studenti più giovani. Anche nel mio sito di ricerca, dove il gioco è supportato, tali pressioni esistono.

Mentre accademici e gioco non sono in contrasto tra loro, e l'apprendimento accademico può infatti essere abbondantemente ludico, c'è una distinzione quando si tratta di apprendimento e sviluppo dei bambini. Le pressioni accademiche sono associate allo stress nei bambini piccoli, mentre la teoria psicoanalitica descrive il gioco come una via che aiuta i bambini a imparare come gestire e far fronte allo stress.

Posso vedere come questo sia vero guardando i bambini che giocano. Una ragazza racconta di aver perso un adorato animale domestico, poi trascorre il suo tempo libero a prendersi cura di un cane di pezza. Lei si sdraia con lui, lo porta a fare una passeggiata, lo "nutre", gioca con lui e gli parla.

Un altro bambino finge di preparare un pasto in una zona cucina mentre parla anche al telefono da gioco. "Smettila di urlarmi contro!" dice bruscamente, poi sbatte giù il telefono.

"Mio zio stava urlando al telefono, e non voglio più parlare con lui, " lei dice, a nessuno in particolare.

Entrambe le ragazze usano il gioco per far fronte a eventi emotivamente angoscianti che hanno vissuto o hanno assistito a casa, e la scuola fornisce loro un luogo sicuro per farlo.

La ricerca suggerisce che la tendenza al ribasso nel tempo per il gioco, insieme a crescenti fattori di stress, potrebbe avere implicazioni negative per la salute mentale dei bambini e, a sua volta, loro risultati a lungo termine.

I bambini dell'asilo escono dall'aula per andare a lezione di musica, e faccio il check-in con l'insegnante. Le chiedo di una recente riunione del personale a cui ho partecipato, durante la quale le maestre dell'asilo respinsero un'iniziativa che avrebbe, ancora, aumentare il tempo dedicato agli accademici riducendo il tempo per il gioco.

"So che è evolutivamente appropriato che i bambini giochino, " mi dice. "Questi sono bambini di cinque e sei anni, e la maggior parte del loro apprendimento arriva attraverso il gioco, dove possono risolvere problemi, impegnarsi in un gioco di finzione, manipolare i materiali e collaborare con i colleghi, oltre a tanto altro. Combatterò per il tempo per giocare e continuerò a trovare modi per rendere divertenti i contenuti che stiamo imparando".

Questo insegnante sta combattendo una bella battaglia. Attraverso il patrocinio e la determinazione, si impegna quotidianamente per arricchire le prime esperienze di apprendimento dei bambini. Spero che un giorno presto la mia ricerca possa aiutare a supportare più insegnanti come lei.