María Martinón-Torres e José María Bermúdez de Castro, ricercatori del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), hanno partecipato a uno studio pubblicato su Journal of Human Evolution , su uno dei pochi fossili umani conosciuti della Cina del tardo Pleistocene inferiore, i denti Meipu, che fornisce nuove informazioni sui primi insediamenti dell'Asia continentale.

Si tratta di quattro pezzi dentali incontrati all'inizio degli anni '70 in località Meipu, Cina meridionale. Questi denti. datato tra il 780, 000 e 990, 000 anni, presentano una serie di caratteristiche primitive che li distinguono dall'Homo erectus, la specie predominante nel continente asiatico durante la maggior parte del Pleistocene.

I ricercatori del CENIEH, insieme agli scienziati dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia (IVPP) di Pechino, hanno studiato questo campione, che non era stato analizzato per cinque decenni utilizzando tecniche di immagine non allora disponibili, come la microtomografia assiale computerizzata, e lo ha confrontato con i reperti fossili molto più abbondanti di oggi.

"Questi denti sono una delle poche manifestazioni che abbiamo dalla Cina delle prime migrazioni dall'Africa, " commenta Bermúdez de Castro, coordinatore del Programma di Paleobiologia presso il CENIEH. Ad oggi, i fossili più antichi al di fuori del continente africano sono stati trovati nel sito di Dmanisi nella Repubblica di Georgia e sono stati datati a 1,8 milioni di anni fa.

I fossili di Meipu mancano delle specializzazioni che caratterizzano l'Homo erectus classico, come le rughe profonde o "crenulazioni" nella dentina, il tessuto che giace al di sotto dello smalto dentale. Tra i fossili di Dmanisi e quelli del classico Homo erectus dalla Cina, la maggior parte dei quali appartengono al Pleistocene inferiore, tra 300, 000 e 500, 000 anni fa, c'è un divario importante che impedisce la comprensione di ciò che è accaduto tra il primo arrivo degli ominidi nell'Asia continentale e l'avvento dell'Homo erectus.

Una storia africana in Asia

In determinate caratteristiche, come la moderata convessità degli incisivi o la forma del premolare superiore, i denti Meipu sono più simili a quelli delle popolazioni umane del primo Pleistocene, come l'Homo ergaster, o gli ominidi trovati a Dmanisi. "Crediamo che i fossili di Meipu siano anteriori alla comparsa dell'Homo erectus, "dice Martinón-Torres, un ricercatore del CENIEH, e anche il suo direttore.

Anche se hanno cronologie simili, i ricercatori evidenziano le differenze da Homo antecessor, le specie rinvenute presso il sito Gran Dolina di Atapuerca (Burgos). "Meipu continua a raccontare una storia africana, mentre Homo antecessor ha già intrapreso il proprio viaggio veramente europeo, " conclude Martinón-Torres.