L'antropologo Caleb Everett e l'ex studente Sihan Chen hanno utilizzato una nuova analisi dei dati di migliaia di lingue, oltre a studiare un sottoinsieme unico di celebrità, per rivelare come una dieta di cibi morbidi, in contrasto con la dieta dei cacciatori-raccoglitori, stia ristrutturando la dentizione e cambiando il modo in cui le persone parlano.

Le loro scoperte, pubblicato in Rapporti scientifici , contrastare la convinzione di vecchia data all'interno del campo secondo cui le lingue sono suscettibili alle stesse pressioni e quindi sono essenzialmente immuni da fattori esterni.

"I nostri risultati rappresentano la prova più convincente fino ad oggi che le lingue sono molto influenzate da fattori esterni che differiscono tra le popolazioni, " disse Everett, professore e presidente del Dipartimento di Antropologia dell'Università di Miami.

"Le lingue cambiano - possiamo vederlo in qualsiasi lingua - ma da tempo si pensa che tutte le lingue abbiano le stesse pressioni, che non c'è differenza tra le popolazioni che renda alcune persone più inclini di altre a usare determinati suoni, " ha osservato.

Everett ha detto che negli ultimi dieci anni, lui e altri hanno prodotto nuove prove che suggeriscono che potrebbero esserci altri fattori che potrebbero influenzare i modelli di discorso. Ha evidenziato un documento "altamente pubblicizzato" pubblicato in Scienza rivista due anni fa, pur rilevando che oltre a questa nuova ricerca, ha trascorso diversi anni a studiare come fattori ambientali come l'aridità ambientale - estrema secchezza - modificano i modelli di discorso riducendo l'uso delle vocali, che richiede uno sforzo maggiore per pronunciarlo.

Ha accreditato l'acume linguistico e la diligenza di Chen, il suo ex studente che ora sta perseguendo un dottorato in scienze cognitive, con l'avanzamento dello studio della dentatura.

"Sihan ha frequentato un corso di linguistica e si è innamorata dello studio delle lingue. Uno studente eccezionalmente brillante, ha dimostrato un'incredibile attitudine per la fonetica e nel trascrivere con precisione cosa succede nella bocca delle persone mentre parlano, " disse Everett, che detiene un incarico secondario in psicologia.

Eppure i cambiamenti nel linguaggio impiegano centinaia di anni per emergere, ha spiegato Everett. Così, per ottenere una contabilità più rapida, i due hanno esaminato i modelli di discorso di 10 celebrità, tra cui il fenomeno del canto britannico Freddie Mercury e l'ex nuotatore olimpico Michael Phelps, un sottoinsieme di ricerca che offriva uno spettro di varianza della dentatura.

I quattro denti aggiuntivi di Mercurio, una condizione dentale ereditaria, hanno causato un morso notoriamente insolito. (Mercury era imbarazzato dalla sporgenza, ma ha resistito a qualsiasi intervento chirurgico orale credendo che l'anomalia contribuisse alla sua eccezionale estensione vocale di quattro ottave.) E Phelps ha anche presentato un problema di allineamento unico.

Everett lo riconobbe, dal punto di vista della ricerca, utilizzare i dati delle 10 celebrità è stato "un po' complicato".

"Il morso di Freddie Mercury non è il modo in cui è a causa della sua dieta; ci sono ovviamente fattori genetici qui, ", ha detto. "Eppure i dati delle celebrità ci forniscono informazioni in tempo reale e contribuiscono a comprendere questa storia del linguaggio umano che sta cambiando nel tempo".

Inoltre, utilizzando i video accessibili pubblicamente ha creato un percorso di ricerca che ha permesso ad altri di controllare i dati e le trascrizioni, Everett ha notato, aggiungendo, "lo schema era molto più chiaro di quanto mi sarei aspettato."

Nel trascrivere meticolosamente i video online delle celebrità, Chen si è concentrato sullo stabilire il rapporto dei suoni labiodentali come "f" e "v", suoni comuni oggi ma che raramente sono esistiti fino a quando le diete leggere non sono diventate pervasive. Mercurio in particolare era noto per pronunciare questi particolari suoni con frequenza anormale a causa della sua anomalia dentale.

"Era davvero un estremo perché produceva questi suoni labiodentali ovunque anche quando non avrebbero dovuto essere lì, "Ha detto Everett. "Dall'altra parte dello spettro Michael Phelps sta facendo il contrario".

Nello studio di migliaia di lingue, i ricercatori hanno stabilito due campi linguistici:cacciatori-raccoglitori, le cui diete sono cambiate poco e le cui bocche si consumano molto di più, e non cacciatori-raccoglitori. L'ampia ricerca precedente di Everett sui popoli indigeni dell'Amazzonia, le cui diete rimangono simili a quelle dei cacciatori-raccoglitori, ha aiutato lo studio.

Precedenti ricerche sull'argomento hanno esaminato se le lingue hanno questo suono, o non lo fanno. Everett e Chen hanno scavato più a fondo, analizzando i rapporti di frequenza tra i due gruppi di ricerca.

"Fondamentalmente abbiamo adottato un'intera nuova serie di metodi per testare questo e abbiamo trovato un ampio supporto per questo, " Egli ha detto, tuttavia ha sottolineato che i risultati mostrano correlazioni, non causale, legami tra dieta, dentizione, e modelli di discorso.

"Queste pressioni sono sottili e operano per centinaia e migliaia di anni, quindi è una cosa difficile da sapere con certezza, " he said. "But what we see are these probabilistic tendencies in the worlds 7, 000 languages.

"These new findings provide a better understanding of why languages—which are a key distinguishing characteristic for anthropologists and a key aspect of being human—take the shape they do, how they diverge, and what factors impact their evolvement, " Everett said.