Il paleobotanico Menno Booi ha scoperto che 250 specie di alberi fossili precedentemente descritte sono oggettivamente non distinguibili e appartengono a una sola specie.

Muschi torreggianti, conifere primitive e la prima comparsa di gruppi di felci da seme caratterizzano la cosiddetta flora di Jambi. Una collezione di fossili di piante che un tempo crescevano nella provincia indonesiana di Jambi. Booi ha studiato questa collezione di 290 milioni di anni e ha fatto diverse scoperte.

La prima spedizione nella regione di Jambi ebbe luogo nel 1925. Il team, composto da un geologo e un biologo, raccolto molti fossili. Una volta in Olanda, i fossili furono descritti dal paleobotanico W. Jongmans. "Ai tempi il cuore della provincia di Jambi a Sumatra era ancora una giungla inospitale e svolgere il lavoro sul campo era una vera sfida. Ad esempio, i ricercatori dovevano essere cauti per le numerose tigri che ancora dominavano l'area, "Spiega Booi.

Dopo un'esistenza dormiente di quasi un secolo, la collezione è stata riscoperta dalla paleobotanica di Naturalis Isabel van Waveren. La revisione dei campioni ha mostrato che il materiale era davvero unico, ma anche che molte domande erano ancora senza risposta. Le preferenze ecologiche delle specie presenti nella flora di Jambi non corrispondevano:alcune specie sembravano provenire da ambienti umidi, mentre altri dove sanno preferire un habitat secco. Ciò ha rinnovato l'interesse dei ricercatori che ha portato a quattro spedizioni nelle località originarie, in cui sono stati raccolti nuovi fossili. Il ricercatore di Naturalis Menno Booi era uno dei membri del team.

Esaminò tutto il materiale raccolto durante le spedizioni, e si è scoperto che c'erano molti elementi antichi che erano già noti dal Carbonifero (da 300 a 350 milioni di anni fa). Un esempio di questi sono i muschi che crescono fino a 40 metri di altezza. Al giorno d'oggi questi non superano i 20 centimetri. I clubmosses sono cresciuti principalmente in condizioni paludose umide.

Il materiale recente conteneva anche molti nuovi elementi. Come felci da seme e conifere primitive con tronchi di 2,5 metri di diametro. Queste piante si sentivano a casa in un ambiente secco. "I fossili di questi gruppi di piante compaiono per la prima volta nella flora di Jambi, "dice Booi.

Notevole il numero di pezzi di legno fossile di conifere presenti nella collezione Jambi. "In passato sono state descritte almeno 250 specie per questo tipo di legno, " dice il paleobotanico. Il legno stesso ha poche caratteristiche. Le descrizioni si basano quasi interamente su misurazioni dell'anatomia del legno. Ad esempio, il diametro dei tracheidi, cellule allungate che servono al trasporto di acqua e minerali attraverso il legno.

Booi ha compilato le misurazioni in un ampio set di dati e le ha analizzate. Ha concluso che, contrariamente alle aspettative, non ci sono specie distinte da discernere in questa vasta collezione di legno fossile e che gli esemplari appartengono invece a una specie, che porta un'ampia variazione nell'aspetto.

Booi definisce i suoi risultati notevoli:"A quanto pare, il processo di descrizione delle specie in paleobotanica è abbastanza arbitrario e nuove specie vengono descritte basandosi solo su pochi esemplari." Come studente di dottorato part-time e sviluppatore software a tempo pieno, Menno Booi ritiene che questo processo debba essere alterato e che le attuali tecniche (computazionali) offrano numerose possibilità per farlo. Per esempio, propone l'apprendimento automatico come una nuova opzione. "Si può effettivamente insegnare al software a riconoscere determinati modelli nei fossili di piante. In questo modo, standardizzi e classifichi in modo oggettivo se un esemplare differisce da un altro materiale fossile e in che misura differisce. Ciò rende il campo della paleobotanica più interessante, più concreto e anche più sexy, "dice il ricercatore.