Gli scienziati hanno identificato per la prima volta la presenza di una pianta diversa dal tabacco negli antichi contenitori di farmaci Maya.

I ricercatori della Washington State University hanno rilevato la calendula messicana (Tagetes lucida) in residui prelevati da 14 vasi di ceramica Maya in miniatura.

Originariamente sepolto più di 1, 000 anni fa nella penisola messicana dello Yucatán, i vasi contengono anche tracce chimiche presenti in due tipi di tabacco essiccato e stagionato, Nicotiana tabacum e N. rustica. Il gruppo di ricerca, guidato dal postdoc in antropologia Mario Zimmermann, pensa che la calendula messicana sia stata mescolata al tabacco per rendere più piacevole il fumo.

La scoperta del contenuto delle navi dipinge un quadro più chiaro delle antiche pratiche di consumo di droga Maya. La ricerca, che è stato pubblicato oggi in Rapporti scientifici , apre anche la strada a futuri studi che indagano su altri tipi di piante psicoattive e non psicoattive che sono state fumate, masticato, o soffocato tra i Maya e altre società precolombiane.

"Mentre è stato stabilito che il tabacco era comunemente usato in tutte le Americhe prima e dopo il contatto, le prove di altre piante usate per scopi medicinali o religiosi sono rimaste in gran parte inesplorate, " ha detto Zimmermann. "I metodi di analisi sviluppati in collaborazione tra il Dipartimento di Antropologia e l'Istituto di Chimica Biologica ci danno la possibilità di indagare l'uso di droghe nel mondo antico come mai prima d'ora".

Il lavoro di Zimmermann e colleghi è stato reso possibile dalla ricerca finanziata dall'NSF che ha portato a un nuovo metodo di analisi basato sulla metabolomica in grado di rilevare migliaia di composti vegetali o metaboliti nei residui raccolti dai contenitori, tubi, ciotole e altri reperti archeologici. I composti possono quindi essere utilizzati per identificare quali piante sono state consumate.

In precedenza, l'identificazione di antichi residui vegetali si basava sul rilevamento di un numero limitato di biomarcatori, come la nicotina, anabasina, cotinina e caffeina.

"Il problema è che mentre la presenza di un biomarcatore come la nicotina mostra che il tabacco è stato fumato, non ti dice cos'altro è stato consumato o conservato nel manufatto, " ha detto David Gang, un professore dell'Istituto di chimica biologica della WSU e coautore dello studio. "Il nostro approccio non solo ti dice, sì, hai trovato la pianta che ti interessa, ma può anche dirti cos'altro veniva consumato."

Zimmermann ha aiutato a portare alla luce due dei vasi cerimoniali che sono stati utilizzati per l'analisi nella primavera del 2012. A quel tempo, stava lavorando a uno scavo diretto dall'Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico alla periferia di Mérida, dove un appaltatore aveva scoperto le prove di un sito archeologico Maya mentre sgomberava i terreni per un nuovo complesso residenziale.

Zimmermann e un team di archeologi hanno utilizzato apparecchiature GPS per dividere l'area in una griglia a scacchiera. Poi si sono fatti strada attraverso una fitta giungla alla ricerca di piccoli tumuli e altri segni rivelatori di antichi edifici dove a volte si trovano i resti di persone importanti come gli sciamani.

"Quando trovi qualcosa di veramente interessante come un contenitore intatto ti dà un senso di gioia, " ha detto Zimmermann. "Normalmente, sei fortunato se trovi una perla di giada. Ci sono letteralmente tonnellate di cocci di ceramica, ma i vasi completi sono scarsi e offrono un grande potenziale di ricerca interessante".

Zimmermann ha affermato che il team di ricerca della WSU è attualmente in trattative con diverse istituzioni in Messico per ottenere l'accesso a contenitori più antichi della regione che possono analizzare alla ricerca di residui vegetali. Un altro progetto che stanno attualmente portando avanti sta esaminando i residui organici conservati nella placca dentale di antichi resti umani.

"Stiamo espandendo le frontiere della scienza archeologica in modo da poter indagare meglio le relazioni profonde che le persone hanno avuto con una vasta gamma di piante psicoattive, che erano (e continuano ad essere) consumati dagli umani in tutto il mondo, "ha detto Shannon Tushingham, un professore di antropologia alla WSU e coautore dello studio. "Ci sono molti modi ingegnosi in cui le persone gestiscono, utilizzo, manipolare e preparare piante autoctone e miscele di piante, e gli archeologi stanno solo iniziando a scalfire la superficie di quanto antiche fossero queste pratiche".