"Il re Salomone fece per sé il carro; lo fece di legno del Libano. Fece le sue stanghe d'argento, la sua base d'oro. Il suo sedile era tappezzato di porpora, il suo interno è intarsiato d'amore." (Cantico dei Cantici 3,9-10)

Per la prima volta, sono state trovate rare prove di tessuti tinti con porpora reale risalenti all'epoca del re Davide e del re Salomone.

Esaminando i tessuti colorati della valle di Timna, un antico distretto di produzione del rame nel sud di Israele, in uno studio durato diversi anni, i ricercatori sono rimasti sorpresi di trovare resti di tessuto, una nappa e fibre di lana tinte con porpora reale. La datazione diretta al radiocarbonio conferma che i reperti risalgono a circa il 1000 a.C., corrispondente alle monarchie bibliche di Davide e Salomone a Gerusalemme. La tintura, che viene prodotto da specie di molluschi presenti nel Mediterraneo, oltre 300 km da Timna, è spesso citato nella Bibbia e compare in vari contesti ebraici e cristiani. Questa è la prima volta che in Israele sono stati trovati tessuti tinti di porpora dell'età del ferro, o addirittura in tutto il Levante meridionale. La ricerca è stata condotta dal Dr. Naama Sukenik dell'Israel Antiquities Authority e dal Prof. Erez Ben-Yosef, dal Jacob M. Alkow Department of Archaeology and Ancient Near Eastern Cultures presso l'Università di Tel Aviv, in collaborazione con il Prof. Zohar Amar, Il dott. David Iluz e il dott. Alexander Varvak dell'Università Bar-Ilan e il dott. Orit Shamir dell'Autorità per le antichità israeliane. Le scoperte inaspettate vengono pubblicate oggi in PLOS UNO .

"Si tratta di una scoperta molto emozionante e importante, " spiega la dottoressa Naama Sukenik, curatore di reperti organici presso la Israel Antiquities Authority. "Questo è il primo pezzo di tessuto mai trovato dai tempi di Davide e Salomone che viene tinto con il prestigioso colorante porpora. Nell'antichità, l'abbigliamento viola era associato alla nobiltà, con preti, e naturalmente con royalty. La splendida sfumatura del viola, il fatto che non sbiadisce, e la difficoltà nel produrre il colorante, che si trova in piccole quantità nel corpo dei molluschi, tutto lo rendeva il più apprezzato dei coloranti, che spesso costano più dell'oro. Fino alla scoperta attuale, avevamo incontrato solo rifiuti di molluschi e cocci con macchie di tintura, che ha fornito prove dell'industria della porpora nell'età del ferro. Ora, per la prima volta, abbiamo prove dirette dei tessuti tinti stessi, conservato per circa 3000 anni."

Il prof. Erez Ben-Yosef del dipartimento di archeologia dell'Università di Tel Aviv afferma:"La nostra spedizione archeologica ha continuato a scavare a Timna dal 2013. A causa del clima estremamente secco della regione, siamo anche in grado di recuperare materiali organici come tessili, corde e cuoio dell'età del ferro, dal tempo di Davide e Salomone, fornendoci uno sguardo unico sulla vita nei tempi biblici. Se scavassimo per altri cento anni a Gerusalemme, non scopriremmo tessuti di 3000 anni fa. Lo stato di conservazione di Timna è eccezionale ed è paragonabile solo a quello di siti molto più recenti come Masada e le grotte del deserto della Giudea. Negli ultimi anni, abbiamo scavato un nuovo sito all'interno di Timna noto come Slaves' Hill. Il nome può essere fuorviante, poiché lungi dall'essere schiavi, gli operai erano metalmeccanici altamente qualificati. Timna era un centro di produzione del rame, l'equivalente dell'età del ferro del petrolio moderno. La fusione del rame richiedeva una comprensione metallurgica avanzata che era un segreto custodito, e coloro che detenevano questa conoscenza erano gli esperti "Hi-Tech" dell'epoca. Slaves' Hill è il più grande sito di fusione del rame della valle ed è pieno di cumuli di rifiuti industriali come le scorie dei forni fusori. Uno dei questi mucchi hanno prodotto tre ritagli di stoffa colorata.Il colore ha subito attirato la nostra attenzione, ma abbiamo trovato difficile credere di aver trovato la vera porpora di un periodo così antico."

Secondo i ricercatori, vero viola [argaman] è stato prodotto da tre specie di molluschi indigeni del Mar Mediterraneo:The Banded Dye-Murex (Hexaplex trunculus), lo Spiny Dye-Murex (Bolinus brandaris) e il Rock-Shell dalla bocca rossa (Stramonita haemastoma). Il colorante veniva prodotto da una ghiandola situata all'interno del corpo del mollusco mediante un complesso processo chimico che durava diversi giorni. Oggi, la maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che i due preziosi coloranti, viola [argaman] e azzurro, o azzurro [tekhelet] sono stati prodotti dal mollusco colorante viola in diverse condizioni di esposizione alla luce. Quando esposto alla luce, si ottiene l'azzurro mentre senza esposizione alla luce, si ottiene una tonalità viola. Questi colori sono spesso citati insieme nelle fonti antiche, ed entrambi hanno un significato simbolico e religioso fino ad oggi. I sacerdoti del Tempio, Davide e Salomone, e Gesù di Nazaret sono tutti descritti come avendo indossato abiti colorati di porpora.

I test analitici condotti presso i laboratori dell'Università Bar Ilan, insieme ai coloranti che sono stati ricostruiti dal Prof. Zohar Amar e dal Dr. Naama Sukenik, può identificare le specie utilizzate per tingere i tessuti Timna e le tonalità desiderate. Per ricostruire il processo di tintura dei molluschi, Il prof. Amar si è recato in Italia dove ha frantumato migliaia di molluschi (che gli italiani mangiano) e ha prodotto materia prima dalle loro ghiandole coloranti che è stata utilizzata in centinaia di tentativi per ricostruire l'antica tintura. "Il lavoro pratico ci ha riportato indietro di migliaia di anni, "dice il prof. Amar, "e ci ha permesso di comprendere meglio le fonti storiche oscure legate ai preziosi colori dell'azzurro e del viola".

Il colorante è stato identificato con uno strumento analitico avanzato (HPLC) che ha indicato la presenza di molecole di colorante uniche, originari solo di alcune specie di molluschi. Secondo la dottoressa Naama Sukenik, "La maggior parte dei tessuti colorati trovati a Timna, e nella ricerca archeologica in generale, sono stati tinti usando vari coloranti a base vegetale che erano prontamente disponibili e più facili da tingere. Molto più prestigioso è l'uso di coloranti di origine animale, e serviva come un indicatore importante per l'alto status economico e sociale di chi lo indossava. I resti del panno tinto di porpora che abbiamo trovato non sono solo i più antichi in Israele, ma nel Levante meridionale in generale. Riteniamo inoltre di essere riusciti ad individuare il metodo della doppia tintura in uno dei frammenti, in cui due specie di molluschi sono state utilizzate in modo sofisticato, per arricchire la tintura. Questa tecnologia è descritta dallo storico romano Plinio il Vecchio, dal I secolo d.C., e la tintura che produceva era considerata la più prestigiosa."

Il prof. Ben-Yosef identifica il centro di produzione del rame a Timna come parte del regno biblico di Edom, che confinava a sud con il regno d'Israele. Secondo lui, i drammatici ritrovamenti dovrebbero rivoluzionare i nostri concetti di società nomadi nell'età del ferro. "I nuovi ritrovamenti rafforzano la nostra ipotesi che ci fosse un'élite a Timna, attestante una società stratificata. Inoltre, poiché i molluschi sono indigeni del Mediterraneo, questa società ovviamente intratteneva rapporti commerciali con altri popoli che abitavano la pianura costiera. Però, non abbiamo prove di insediamenti permanenti nel territorio edomita. Il Regno Edomita era un regno di nomadi nella prima età del ferro. Quando pensiamo ai nomadi, è difficile per noi liberarci dai confronti con i beduini contemporanei, e quindi troviamo difficile immaginare re senza magnifici palazzi di pietra e città murate. Eppure in determinate circostanze, i nomadi possono anche creare una struttura socio-politica complessa, uno che gli scrittori biblici potrebbero identificare come un regno. Certo, tutto questo dibattito ha ripercussioni sulla nostra comprensione di Gerusalemme nello stesso periodo. Sappiamo che le tribù di Israele erano originariamente nomadi e che il processo di insediamento fu graduale e prolungato. Gli archeologi stanno cercando il palazzo del re David. Però, David potrebbe non aver espresso la sua ricchezza in splendidi edifici, ma con oggetti più adatti a un'eredità nomade come tessuti e manufatti." Secondo Ben-Yosef, "È sbagliato presumere che se non sono stati trovati grandi edifici e fortezze, allora le descrizioni bibliche della Monarchia Unita a Gerusalemme devono essere finzione letteraria. La nostra nuova ricerca a Timna ci ha mostrato che anche senza tali edifici, c'erano dei re nella nostra regione che governavano su società complesse, stringono alleanze e relazioni commerciali, e si facevano guerra l'un l'altro. La ricchezza di una società nomade non si misurava in palazzi e monumenti di pietra, ma in cose che non erano meno apprezzate nel mondo antico, come il rame prodotto a Timna e la porpora che veniva scambiata con i suoi fonditori di rame".