Gli esperti hanno escogitato un nuovo approccio alla selezione delle foto per gli schieramenti della polizia che aiuta i testimoni a identificare i colpevoli in modo più affidabile.

In un articolo pubblicato da Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, ricercatori, dell'Università della California di San Diego e della Duke University negli Stati Uniti e dell'Università di Birmingham nel Regno Unito, mostrano per la prima volta che selezionando riempitivi che corrispondono a una descrizione di base del sospetto ma i cui volti sono meno simili, piuttosto che di più, porta a risultati migliori rispetto agli approcci tradizionali nel settore.

La tecnica controintuitiva migliora le prestazioni dei testimoni oculari di circa il 10 percento.

"In pratica, la polizia tende a peccare dal lato di scegliere riempitivi simili per il viso per le loro formazioni, " ha detto John Wixted, l'autore senior del documento e professore presso il Dipartimento di Psicologia della UC San Diego. "Ciò che il nostro studio mostra è che è, contrariamente all'intuizione, in realtà meglio scegliere riempitivi che sono dissimili dal punto di vista facciale. Facendo in questo modo si continua a proteggere gli innocenti allo stesso modo, aiutando i testimoni a identificare correttamente i colpevoli più frequentemente".

In uno studio di 19, 732 partecipanti, i ricercatori hanno riprodotto un video di finto crimine raffigurante un maschio bianco che ruba un laptop dell'ufficio e poi hanno fornito le fotografie di un sospetto (l'autore o un sospetto innocente) più cinque riempitivi di polizia. I filler corrispondevano sempre alla descrizione più elementare dell'autore, ma variavano in quanto gli assomigliavano in faccia. La somiglianza facciale tra le foto è stata valutata da un gruppo aggiuntivo di partecipanti su una scala da 1 a 7, con 7 che è più simile.

I ricercatori hanno scoperto che la scelta di riempitivi che erano dissimili dal punto di vista facciale migliorava la capacità dei testimoni oculari di individuare con precisione l'autore quando era in formazione, senza aumentare la probabilità di identificare erroneamente un sospetto innocente quando il vero autore non era nella formazione.

In una tipica formazione della polizia, viene visualizzata una foto del sospettato, più foto di cinque o più "riempitivi" noti per essere innocenti. Per creare una formazione equa in cui il sospettato non si distingua, i riempitivi sono selezionati se sono simili nell'aspetto di base al sospetto (altezza, il peso, corsa, colore e lunghezza dei capelli, eccetera.), o se hanno caratteristiche facciali incluse nella descrizione di un testimone del colpevole. Spesso, viene utilizzato un approccio combinato, in cui i filler con caratteristiche facciali simili sono selezionati da un pool di foto corrispondenti alla descrizione.

Per decenni, gli esperti sono in disaccordo e perplessi sulla questione di cosa sia più efficace, pur essendo equo con il sospettato. Si teme che l'uso di riempitivi troppo simili al volto del sospettato possa confondere i testimoni oculari e proteggere i sospetti colpevoli, rendendo troppo difficile il compito di identificazione. Al contrario, se i filler sono troppo dissimili dal punto di vista facciale dal sospetto, si teme che ciò possa mettere un sospettato innocente a rischio di essere falsamente identificato.

Il nuovo approccio si è basato sulle intuizioni della teoria del rilevamento del segnale, che considera i punti di forza della memoria generati da ciascun volto nella formazione nella mente del testimone oculare, per dedurre che la selezione di riempitivi che non sono faccialemente simili al sospetto da un pool di accettabili le foto corrispondenti alla descrizione in realtà aumentano la capacità dei testimoni oculari di discriminare tra sospetti innocenti e colpevoli.

È importante sottolineare che questo approccio non ha avuto alcun effetto sul numero di "falsi allarmi, " in cui un sospetto innocente viene erroneamente identificato.

Co-autrice dello studio Melissa Colloff, della Scuola di Psicologia dell'Università di Birmingham, ha dichiarato:"Le errate identificazioni dei testimoni oculari hanno contribuito a molte condanne errate, che vengono poi ribaltati dalle prove del DNA. I testimoni oculari che non riescono a identificare un colpevole quando è in formazione possono anche far sì che i colpevoli siano liberi di commettere ulteriori crimini. Sebbene siano state introdotte molte riforme utili per proteggere gli innocenti, a volte questi proteggeranno anche i colpevoli. Il nostro approccio dimostra che è possibile creare schieramenti di polizia più efficaci per tutti i soggetti coinvolti, aumentando la probabilità che un colpevole venga identificato, senza aumentare la probabilità che un sospetto innocente venga messo in pericolo".