Uno studio condotto da ricercatori della Stanford Graduate School of Education (GSE) fornisce nuove prove sull'impatto della pandemia sull'apprendimento tra gli studenti delle prime classi, mostrando cambiamenti distinti nella crescita delle capacità di lettura di base durante diversi periodi di tempo nell'ultimo anno.

I risultati di una valutazione della lettura fornita agli alunni di prima e quarta elementare a livello nazionale mostrano che lo sviluppo della fluidità nella lettura orale da parte degli studenti, la capacità di leggere ad alta voce in modo rapido e accurato, si è in gran parte interrotto nella primavera del 2020 dopo la brusca chiusura delle scuole provocata dal COVID-19 . I guadagni in queste competenze sono stati maggiori nell'autunno 2020, ma non abbastanza per recuperare la perdita vissuta dagli studenti in primavera.

"Sembra che questi studenti, generalmente, non ha sviluppato alcuna capacità di lettura durante la primavera:la crescita si è bloccata quando la scuola è stata interrotta ed è rimasta stagnante per tutta l'estate, " ha detto Ben Domingue, un assistente professore alla Stanford GSE e primo autore dello studio, pubblicato da Policy Analysis for California Education (PACE), una rete di ricerca imparziale ospitata a Stanford.

"Si è ripreso in autunno, che è una testimonianza del lavoro svolto dagli educatori nella preparazione del nuovo anno scolastico e della loro creatività nel trovare modi per insegnare, " Ha detto Domingue. "Ma quella crescita non è stata abbastanza robusta per compensare i vuoti della primavera".

I più colpiti sono stati gli alunni di seconda e terza elementare, lo studio ha trovato. Globale, la fluidità di lettura degli studenti in seconda e terza elementare è ora di circa il 30 percento inferiore a quella che ci si aspetterebbe in un anno tipico.

La fluidità di lettura è fondamentale per lo sviluppo accademico più in generale, i ricercatori hanno detto, perché i problemi con questa abilità possono interferire con la capacità degli studenti di apprendere altre materie mentre si fanno strada attraverso i gradi successivi.

"La lettura è una sorta di porta per lo sviluppo di abilità accademiche in tutte le discipline, " disse Domingue. "È una chiave che apre tutte le porte. Se un bambino non riesce a leggere efficacemente dalla terza elementare o giù di lì, è improbabile che siano in grado di accedere ai contenuti nei loro altri corsi."

Misurando periodicamente, non annualmente

Il nuovo studio differisce dalla precedente ricerca sulla perdita di apprendimento COVID-19 in quanto le abilità degli studenti sono state misurate periodicamente durante tutto l'anno, consentendo di valutare la crescita nelle diverse fasi della pandemia.

"La maggior parte degli studi sulla perdita di apprendimento finora ha esaminato i cambiamenti da caduta a caduta per mostrare come gli studenti sono stati colpiti da COVID, " ha detto Domingue. "Ma misurare solo l'effetto cumulativo non ci aiuta a capire cosa stava succedendo tra quei due punti temporali. Ci sono stati molti cambiamenti nell'aspetto della scuola durante i diversi periodi tra questi due punti, e sembrava probabile che ci sarebbero state alcune differenze nei modelli di apprendimento".

L'attenzione dello studio sugli studenti delle prime classi elementari lo distingue anche dagli altri sulla crescita e la perdita dell'apprendimento, che in genere esaminano l'impatto sugli studenti dai 3 ai 8 anni, le età più spesso incluse negli esami standardizzati annuali e in altre valutazioni di routine.

Un'abilità fondamentale

I risultati si basavano sui dati generati da una valutazione orale che misurava la fluidità di lettura in più di 100 distretti scolastici a livello nazionale. La valutazione della lettura utilizzata nello studio richiede solo pochi minuti, e sebbene normalmente somministrato in una classe, è stato anche condotto a distanza durante la pandemia. Gli studenti sono stati registrati durante la lettura ad alta voce da un dispositivo, e il loro punteggio era basato su una combinazione di trascrizione umana e riconoscimento vocale.

I ricercatori hanno esaminato le tendenze della crescita di lungo periodo degli studenti fino al 2018, osservando una crescita abbastanza costante fino all'inizio della pandemia nella primavera del 2020. La traiettoria a quel punto si è appiattita ed è rimasta piatta per tutta l'estate, indicando che le capacità di lettura dei bambini si erano fermate. "Era piatto in senso assoluto, non solo rispetto agli anni passati, " disse Domenico.

La crescita è ripresa in autunno a livelli simili a quelli visti dai ricercatori prima della pandemia. Ma quei guadagni non sono stati sufficienti per recuperare il terreno perso all'inizio dell'anno.

I ricercatori hanno anche osservato un impatto iniquo:gli studenti nei distretti storicamente con risultati inferiori (sulla base dei dati dello Stanford Education Data Archive) hanno sviluppato abilità di lettura a un ritmo più lento rispetto a quelli in quelli con risultati migliori. Le scuole che in genere ottengono punteggi bassi nei test standardizzati annuali spesso servono una quota maggiore di studenti a basso reddito e appartenenti a minoranze, popolazioni colpite in modo sproporzionato dalla pandemia in modi che influiscono sulla loro disponibilità all'apprendimento, compresa la mancanza di accesso ai computer, accesso a Internet affidabile o un genitore a casa.

"È molto probabile che le scuole con risultati inferiori abbiano a che fare con tutta una serie di problemi che gli educatori dei distretti più ricchi non devono affrontare, " ha detto Domingue. "Ma c'era ancora crescita. Gli insegnanti probabilmente stavano spostando il cielo e la terra per aiutare i loro figli a imparare a leggere, e si riflette nei guadagni. Ma è importante riconoscere l'impatto differenziale sugli studenti".

I ricercatori hanno anche scoperto che circa il 10% degli studenti che sono stati testati prima della pandemia non sono stati osservati nell'autunno 2020. Non è chiaro il motivo per cui mancavano, ma i ricercatori suggeriscono che se questi studenti hanno avuto problemi ad accedere alla valutazione da remoto, potrebbero essere meno coinvolti con la scuola in generale e potrebbero rimanere ancora più indietro rispetto agli studenti che sono stati testati.

Prossimi passi

I ricercatori avvertono che, mentre la loro analisi fornisce prove importanti sulla perdita di apprendimento nei primi anni, non include informazioni sul fatto che gli studenti abbiano frequentato la scuola di persona, a distanza o in qualche forma ibrida.

Notano inoltre che i loro risultati non dovrebbero essere applicati ad altre materie accademiche, in gran parte a causa dell'attenzione alla lettura nei primi anni e della probabilità che fosse un fulcro dell'istruzione di molte scuole per l'autunno del 2020.

Sebbene l'intera portata dell'impatto di COVID-19 sull'apprendimento non sarà chiara per mesi o addirittura anni, questo studio fornisce la prova che, dopo lo shock iniziale della pandemia, gli educatori hanno trovato il modo di insegnare e valutare le capacità di lettura dei giovani studenti. E anche in mezzo a continue incertezze e interruzioni, questi studenti sono stati in grado di ottenere guadagni in autunno simili ai tempi pre-pandemia.

"Possiamo basarci su questa ricerca identificando pratiche che accelerano l'apprendimento per gli studenti che sono rimasti indietro, e assicurandosi che le scuole abbiano le risorse di cui hanno bisogno, " disse Heather Hough, direttore esecutivo di PACE e coautore dello studio. "Questi risultati sono preoccupanti, ma non hanno bisogno di essere catastrofici."