Un ben conservato, lo scheletro quasi completo di una nuova specie estinta di fagiano vissuta tra i sette e gli 11 milioni di anni fa adiacente al bordo nord-orientale dell'altopiano tibetano in Cina conserva le più antiche testimonianze di un uccello che ha modificato e specializzato i suoi suoni di vocalizzazione (canzoni o richiami).

Tutti hanno familiarità con gli uccelli che cantano e producono una varietà di suoni, come i galli che cantano all'alba. Però, esistono poche prove dirette del suono degli uccelli estinti, ma questo nuovo scheletro dalla Cina inizia a cambiare quella storia. Il fossile cinese di nome Panraogallus hezhengensis conserva una trachea (trachea) estremamente lunga (più lunga del corpo dell'uccello), ed era arrotolato in più anse al di fuori della cavità toracica (vedi foto del fossile e ricostruzione artistica dell'intero scheletro con la trachea).

Mentre la trachea stessa non produce suoni, gli uccelli con una trachea molto lunga emettono suoni più forti e di frequenza inferiore rispetto agli uccelli di dimensioni simili con una trachea di lunghezza tipica. Questo tipo di allungamento della trachea è noto in circa 60 specie di uccelli oggi tra cui gru, ibis, e persino alcuni uccelli del paradiso in Nuova Guinea. Però, Panraogallus è la più antica testimonianza della sua presenza negli uccelli, e il primo record di una trachea lunghissima nei fagiani, un gruppo di uccelli che oggi è molto diversificato in Cina e in tutta l'Asia.

Sembra che gli uccelli evolvano queste trachee iper-allungate per suonare come un uccello di dimensioni maggiori (che emette suoni relativamente più forti e a bassa frequenza). Questo cambiamento è simile all'evoluzione di una lunga trachea in vari mammiferi per le stesse ragioni (recentemente trattate dalla stampa). Vedere una pubblicazione recente in Comunicazioni sulla natura sull'equivalente dei mammiferi.

"La trachea di questo uccello è speciale perché si è arrotolata almeno due volte al di fuori del torace, e sembra che potrebbe anche essere tornato indietro verso la gamba prima di tornare indietro per entrare nella cavità toracica e attaccarsi ai polmoni, " ha detto il paleontologo cinese LI Zhiheng, autore principale dello studio pubblicato su Rapporti scientifici .

"La scoperta di questa lunghissima trachea in un fagiano, che oggi non hanno la trachea lunga, suggerisce che la storia dell'evoluzione del canto degli uccelli è molto più complessa di quello che pensiamo ora basato solo su specie viventi, " ha detto il coautore Thomas Stidham, un paleontologo americano con sede presso l'Accademia cinese delle scienze di Pechino. "Il fossile mostra anche la lotta per suonare come il migliore, più grande, o l'uccello più cattivo è andato avanti per milioni di anni."

Il nome specifico di questo uccello estinto Panraogallus hezhengensis significa pollo arrotolato in riferimento alla trachea arrotolata e alla sua stretta affinità con i fagiani viventi; e Hezheng, la città nella provincia di Gansu, Cina occidentale dove è stato trovato il fossile. L'elevazione di Hezheng oggi è di oltre 2000 metri (più di 6000 piedi), ed è adiacente all'altopiano tibetano d'alta quota. Questo fossile di uccello è stato trovato nell'argilla gialla e rossastra famosa per i numerosi fossili di cavallo tridattilo o Hipparion. Sulla base delle stime dello scheletro, il fagiano pesava circa 2,5 chilogrammi o 5,5 libbre, che è vicino alla dimensione corporea media degli uccelli viventi che hanno la trachea allungata. Sembra che questa lunga trachea fosse presente solo nei maschi di questa specie estinta, come in alcuni parenti di uccelli viventi, e il fossile conserva la base ossea dove uno sperone si sarebbe attaccato al piede come quello dei polli e dei tacchini, suggerendo che l'uccello fossile è un maschio.

L'antico paesaggio di Hezheng con le alte montagne tibetane sullo sfondo pieno di rinoceronti estinti, cavalli tridattili, e struzzi, aveva anche il forte richiamo di un fagiano maschio che echeggiava nella savana.

Negli ultimi anni, il lavoro di LI Zhiheng nei depositi fossili di Hezheng ha prodotto altri scheletri spettacolari inclusi quelli di un avvoltoio estinto, e un falco mattiniero, che conserva anche il suo ultimo pasto di roditori. Come ancora, nessuno di quegli altri fossili fornisce lo stesso indizio su come suonavano in vita.