I bambini di sei anni non possono davvero parlare con gli adulti dei problemi che possono incontrare con la matematica. È difficile per gli insegnanti sapere con certezza chi tiene il passo e chi è in ritardo, afferma la prof.ssa Elizabeth Henning dell'Università di Johannesburg.

L'insegnante potrebbe trovarsi di fronte 45 o anche 60 faccine in classe, lei dice.

Alcuni bambini potrebbero far fronte alle vacanze scolastiche di alcune settimane o alle chiusure dovute al COVID-19. Ma gli insegnanti della prima infanzia devono capire cosa ricordano i bambini e cosa potrebbe essere stato dimenticato. La riapertura della scuola è un buon momento per scoprire dove sono tutti con la matematica e la lettura, lei continua.

Henning è un presidente della ricerca sudafricana della National Research Foundation del paese.

"Quando i bambini vengono a scuola, anche per la prima elementare, non sai quello che già sanno. A casa possono aver imparato a recitare parole numeriche e usarle come per indicare "quanti, ' ma questo non significa che capiscano ancora il numero, "dice Henning.

"Vedono i loro assistenti cuocere, cucinare e pulire. Alcuni bambini vengono mandati nei negozi prima di poter leggere. Imparano un po' di matematica a casa, ma ogni casa è diversa, " lei dice.

Molti bambini imparano questa matematica di base nella loro lingua madre.

"Poi vengono alla scuola elementare e 'percorso parallelo' se questa scuola insegna attraverso l'inglese. Cominciano a imparare gli stessi concetti in una nuova lingua, che in Sud Africa è per lo più inglese.

"Quando l'insegnante di prima elementare non conosce le lingue di casa dei giovani studenti, non possono tradurre o cambiare codice quando vedono i bambini che lottano, "dice Henning.

Il professor Henning è uno dei ricercatori dello studio che ha adattato un test finlandese basato sull'evidenza per gli alunni di prima elementare in Sud Africa.

In Sudafrica molti ragazzi imparano in inglese a scuola, ma la maggior parte parla una varietà di lingue africane a casa.

Il test in sé non è unico, ma misurare la matematica e altre misure di controllo rilevanti nell'intervento scolastico è, dice il prof Pirjo Aunio. Aunio è del Dipartimento dell'Educazione dell'Università di Helsinki.

È autrice corrispondente dello studio, e uno dei progettisti principali del test finlandese originale e del programma di potenziamento di matematica di 15 settimane di 1 ora a settimana per alunni di prima elementare. Lo studio è stato pubblicato su Trimestrale di ricerca sulla prima infanzia .

"Il risultato più importante del nostro studio è stato che il gruppo di intervento, quei bambini che hanno avuto una pratica extra nelle prime abilità matematiche con il programma di 15 settimane, hanno avuto un maggiore e sostenuto incremento delle proprie capacità relazionali numeriche, rispetto ai bambini che hanno seguito le normali istruzioni, " continua Aunio.

"L'effetto non è stato il risultato di migliori abilità linguistiche o delle funzioni esecutive, né la frequenza all'asilo, ma a causa del nostro programma di intervento, " lei dice.

"Ciò che mi ha reso estremamente felice è che i materiali di questo programma sono economici e facili da usare. Quindi il programma è potenzialmente molto utile anche su larga scala, "dice Aunio.

Lo studio fornisce un'insolita visione di follow-up dei progressi degli alunni di prima elementare nella matematica di base, dice Henning.

"Abbiamo scoperto quanto sia affidabile il test perché abbiamo testato i primi alunni all'inizio del loro anno scolastico, di nuovo dopo il programma di potenziamento della matematica di 15 settimane e di nuovo alcuni mesi dopo aver completato il potenziamento della matematica. I bambini che imparano in inglese come seconda lingua sono particolarmente sensibili al test, " lei dice.

"Molti ragazzi si perdono con la matematica e le scienze alle scuole medie. Ma non deve essere così, "dice Henning.

"Molti più studenti possono arrivare alla scuola media con le basi necessarie per diplomarsi al liceo con buoni punteggi in matematica, " dice. Ciò significa che più studenti possono andare al college per questioni tecniche, carriere imprenditoriali e ingegneristiche.

La fondazione inizia in prima elementare, quando l'insegnante scava a fondo per scoprire cosa c'è alla base delle conoscenze matematiche dei bambini, in modo che possa insegnare tenendo conto delle competenze matematiche di diversi individui. Un modo per farlo è testare i ragazzi all'inizio dell'anno scolastico con un test affidabile, come quello in studio.

Dice Henning:"Ci piace questo test e il programma di intervento di 15 settimane perché sono facili da usare e funzionano. Con una base solida in prima elementare, gli insegnanti di altri gradi possono basarsi su di esso in una progressione sistematica. Ma se mancano i primi elementi costitutivi, è molto difficile recuperare la matematica persa all'inizio."