L'attuale pandemia di COVID-19 ha cambiato l'esperienza di istruzione superiore per gli studenti negli Stati Uniti, con oltre il 90% delle istituzioni che segnalano un cambiamento nell'erogazione dell'istruzione con l'arrivo di COVID-19.

La rapida transizione allo studio a distanza è arrivata con una propria curva di apprendimento per studenti e docenti. Ma per molti studenti con disabilità, il cambiamento ha offerto nuove modalità educative e sfide, e la speranza che alcuni cambiamenti continueranno dopo che la minaccia del virus si sarà attenuata.

"Questo è stato davvero unico, momento storico, " dice Nicholas Gelbar '06 (ED), '07 MED, '13 dottorato di ricerca, un professore di ricerca associato con la Neag School of Education. "Apprendimento a distanza, apprendimento online, stava percolando da un po', e poi c'è questo momento in cui tutto è andato online. Per il gruppo che ricerchiamo - studenti universitari con disabilità - questo è un momento particolarmente unico, perché la maggior parte dei servizi che ricevono a livello di college sono impostati per l'apprendimento di persona. Questo cambiamento ci ha fatto meravigliare, come funzionano questi servizi e questi supporti, questi alloggi che ricevono, come si traducono in questo mondo online?"

Gelbar è coautore di un nuovo studio, recentemente pubblicato in Journal of Postsecondary Education and Disability , che ha esaminato l'impatto della rapida transizione all'apprendimento online durante il semestre accademico primavera 2020 sugli studenti universitari con disabilità. I ricercatori hanno condotto un'indagine nazionale su più di 340 studenti in programmi di due e quattro anni per misurare le percezioni degli studenti universitari con disabilità sulle loro esperienze. Il sondaggio online è stato condotto nei mesi di agosto e settembre 2020.

Globale, i ricercatori hanno scoperto che, nonostante alcuni inconvenienti, gli studenti intervistati si sono sentiti supportati dalle loro istituzioni, facoltà, e gli uffici dei servizi per la disabilità.

"Quello che abbiamo scoperto è che gli studenti hanno detto che c'erano cose che erano in qualche modo vantaggiose e c'erano cose che erano più difficili nell'ambiente online, " Dice Gelbar. "Hanno trovato accessibili i sistemi di gestione dell'apprendimento. Sono stati in grado di cambiare il modo in cui prendevano appunti, perché sono stati in grado di guardare una lezione online e poi guardarla di nuovo, in modo che potessero prendere appunti in diversi modi. Hanno detto che i loro istruttori sono stati davvero utili nel comunicare eventuali modifiche ai compiti o ai progetti avvenuti".

Gelbar ha continuato, "Lo svantaggio è che hanno riferito di avere richieste familiari che hanno avuto un impatto sul loro apprendimento. Hanno parlato di come la casa non sia sempre il posto migliore per studiare, ci sono distrazioni. Hanno detto di sentirsi meno legati agli altri studenti e ai loro istruttori".

Un importante, il cambiamento positivo segnalato dagli studenti è stato il passaggio alla comunicazione online con i fornitori di servizi per la disabilità nelle loro università, che in genere aiutano gli studenti ad accedere agli alloggi di cui hanno bisogno per condurre i loro studi, cose come scadenze prolungate sugli incarichi, più tempo per il test, e assistenza per prendere appunti.

"Ci sono state molte università che hanno risposto dicendo:'bene, non sei più al campus, quindi come possiamo ottenere modifiche ai tuoi alloggi?'", afferma il coautore dello studio Michael Faggella-Luby, un professore di educazione speciale alla Texas Christian University, direttore dell'Alice Neeley Special Education Research and Service (ANSERS) Institute, e un ex professore associato presso la Neag School of Education. "Non possiamo farlo alla vecchia maniera, dove, entri e ci incontri, ti scriviamo una lettera, porti la lettera al tuo professore, lo firmano. Non possiamo più farlo, così alcune università hanno risposto spostando l'intero processo online. Bene, ora vincono tutti. È molto più facile fare queste cose".

È anche più privato, Faggella-Luby, permettendo agli studenti di discutere la loro necessità di alloggio con i loro professori al di fuori di un ambiente di classe aperto.

"Sappiamo che solo la metà dei ragazzi del college che hanno disabilità quando arrivano al college archiviano le scartoffie per ottenere i servizi a cui hanno diritto, " dice Faggella-Luby. "Perché? Bene, almeno per alcuni, non vogliono essere uno di quei ragazzini che devono restare indietro alla fine della prima classe con un pezzo di carta in mano, sostanzialmente dicendo, 'Ciao, Sono un ragazzo disabile.' Ciò che ha fatto è stato accelerare, ma anche destigmatizzare:creare un'opportunità per le persone di essere in grado di comunicare in modo privato su qualcosa che è molto privato, e tuttavia mantenere un alto livello di servizi. Questo per me era essenziale".

"Alcuni studenti con problemi di salute cronici hanno parlato di come anche solo incontrare il personale del servizio di disabilità fosse una sfida a causa dei problemi di salute - solo attraversare il campus - ma essere in grado di fare il check-in virtualmente ha fatto la differenza, "dice Giuseppe Madaus, professore di psicologia dell'educazione presso la Neag School of Education; direttore della Collaborative on Postsecondary Education and Disability di UConn, o CPED; e ricercatore principale per lo studio.

Comunicazione, i ricercatori hanno detto, è stato al centro delle risposte che hanno ricevuto, che hanno affermato essere altamente bimodali:gli intervistati hanno avuto sentimenti molto positivi o molto negativi su come sono andate le cose nella loro università.

"Quando gli studenti hanno parlato di cosa funzionava bene e cosa era importante, era chiaro, coerente, presto, comunicazione proattiva e flessibilità, " dice Madaus. "E poi quando gli studenti hanno parlato di ciò che non è andato bene, era che la comunicazione non era chiara e non era proattiva e le cose non erano più stabili".

"Eravamo preoccupati che forse i bambini perdessero l'accesso ai loro alloggi, e poi sono stato preso da un binario e completamente dimenticato, " dice Faggella-Luby. "Infatti, non era quello che ci stavano dicendo. Anziché, c'erano questi modi positivi di comunicare. Le persone stavano vedendo se avevano bisogno di ulteriori sistemazioni. I professori che vanno online e mettono in pausa il video, che non hanno mai fatto prima, ora ha permesso loro di avere completamente diverso, accesso migliorato, senza doverlo chiedere».

Gli studenti hanno anche notato i vantaggi delle modifiche, come la disponibilità di sottotitoli e trascrizioni per le lezioni registrate, e flessibilità su incarichi e scadenze, che secondo Madaus sono anche principi di Universal Design for Learning, un quadro per l'insegnamento della facoltà per incorporare metodi che supportano più modi di apprendimento mantenendo standard educativi di qualità.

"Gli studenti non hanno espresso questo, ma quello che dicevano rientrava nelle categorie dell'Universal Design, dove i docenti presentano il materiale in più modi, "Madaus ha detto, "e ciò avvantaggia non solo gli studenti con disabilità, ma andrà a beneficio di una vasta gamma di studenti all'interno dell'ambiente."

I ricercatori hanno notato che il loro campione includeva principalmente donne, che la maggior parte dei partecipanti proveniva dalla parte orientale del paese, e che lo studio rappresentava solo un'istantanea nel tempo, concentrandosi sul periodo in cui la pandemia era nuova.

"Ci siamo chiesti se forse gli studenti avessero una tolleranza maggiore, perché in un certo senso hanno apprezzato il fatto che questo cambiamento è avvenuto senza precedenti e che tutti stavano praticamente facendo il meglio che potevano, "dice Gelbar.

Il team di ricerca sta attualmente elaborando un secondo sondaggio per esaminare come gli studenti con disabilità percepiscono le loro esperienze educative nell'anno accademico 2020-2021, quando la pandemia era in corso da mesi e i docenti avrebbero presumibilmente avuto più tempo per prepararsi a un'esperienza completamente remota. Intendono anche porre ulteriori domande sull'impatto della quarantena sull'apprendimento e sull'impatto generale della pandemia sulla salute mentale degli studenti.

Ma ciò che lo studio ha mostrato, i ricercatori hanno detto, è questo, per i fornitori di servizi per la disabilità, offrire una qualche forma di servizi remoti è vantaggioso, così come fornire in modo proattivo offerte di corsi in diverse modalità che possono rendere i materiali del corso più accessibili a tutti gli studenti.

"Nel formato online, possiamo rendere le cose più accessibili agli studenti, "Gelbar dice, "e più lo facciamo in modo proattivo, non è solo vantaggioso per gli studenti con disabilità, ma tutti studenti».

"I vantaggi di una formazione di alta qualità per i docenti universitari e queste pratiche di Universal Design aiutano ogni singola disciplina, " dice Faggella-Luby, "e ciò che ne risulta è un migliore apprendimento dell'area dei contenuti, E non c'è più una cosa da fare, è la cosa giusta da fare, e i bambini imparano meglio. La tua laurea significa di più, la loro padronanza è migliore. È una situazione orribile che abbiamo dovuto affrontare, ma spero che sia qualcosa che vive di questo".