Tutti i gruppi umani creano sistemi per regolare le norme culturali per mantenere la cooperazione nella società. La maggior parte delle popolazioni su larga scala impiega un sistema giudiziario punitivo in cui una terza parte distribuisce la punizione. Ancora, ci sono poche prove che questo sistema raggiunga la cooperazione in una comunità. I sostenitori chiedono da tempo un sistema di giustizia più riparatore che ripari i danni arrecati alle vittime e reintegra i trasgressori nella società. Da un punto di vista evolutivo, gli esseri umani hanno sviluppato capacità di risolvere le controversie attraverso il restauro come il linguaggio, empatia e ragionamento causale, e teoria della mente per comprendere gli altri e le loro prospettive.

"C'è molto sgomento per il nostro attuale sistema di giustizia penale punitiva, " ha detto l'autore principale Polly Wiessner, antropologo dell'Università dello Utah e dell'Arizona State University. "Molte persone hanno sostenuto che la punizione è necessaria per mantenere le norme e i valori della società. Ma quando si lavora in società piccole, semplicemente non lo vedi."

In uno studio pubblicato online il 7 dicembre, 2020, nel diario PNAS , Wiessner ha analizzato 10 anni di regolamentazione da parte di terzi dell'Enga di Papua Nuova Guinea. L'Enga, una società orticola su piccola scala, navigare sia formale, tribunali occidentali che amministrano la giustizia punitiva e tribunali di villaggio consueti che negoziano accordi riparativi. La stragrande maggioranza delle controversie e delle violazioni passa attraverso i tribunali del villaggio. Il team di ricercatori di Enga di Wiessner ha documentato 333 casi giudiziari di villaggio riguardanti aggressioni, matrimonio e violazioni della proprietà terriera. I risultati mostrano che i tribunali di villaggio enfatizzano in modo schiacciante la giustizia riparativa, permettendo a entrambe le parti e ai membri della comunità di raccontare la loro versione della storia e sfogare i propri sentimenti. Non c'è stato alcun caso di convocazione della polizia o di raccomandazione di una pena detentiva. Anziché, la comunità ha aiutato il trasgressore a risarcire la vittima per rimediare al danno arrecato, e sostenuto il reinserimento dell'autore del reato nella società. Nelle società su piccola scala le persone riconoscono che ogni membro è prezioso e ha qualcosa da dare, però, recidivi e free rider ricevono sempre meno sostegno da parte della comunità.

"Nelle società di grandi dimensioni, è anonimo:i giudici non hanno ripercussioni nell'emettere condanne dure come fanno i leader della comunità. I giudici non si prendono il tempo di conoscere la persona. Nelle società di piccola scala, la comunità conosce la persona, ha bisogno di loro e vuole tenerli nell'ovile", ha detto Wiessner.

La società Enga sta affrontando un rapido cambiamento con l'impatto della globalizzazione e della tecnologia, armi ad alta potenza, cellulari, Internet, contanti e trasporti moderni. Con questi sviluppi si verificano cambiamenti nei modelli di interazione e comunicazione tra persone di età diverse, genere e ceto sociale. I forum della comunità nei tribunali consuetudinari consentono alle persone di discutere il cambiamento e aggiornare le norme per adattarsi al futuro senza perdere di vista il proprio patrimonio.

Come un alto magistrato dell'Enga, Anton Yongapen, spiegato, "Non abbiamo libri di legge. Dobbiamo solo ascoltare le diverse parti e usare la nostra testa e il nostro cuore per applicare le usanze nei modi appropriati per portare giustizia oggi. La giustizia non deve solo essere fatta, ma deve essere vista come fatta dalla comunità, altrimenti il ​​nostro obiettivo di portare pace e armonia non sarà raggiunto".

La giustizia riparativa ha alcuni inconvenienti:non riesce a rimuovere le persone veramente pericolose dalla società ed è difficile estendersi oltre la comunità a grandi popolazioni. Mentre difficile, gli Stati Uniti e altri paesi hanno già riscontrato un notevole successo con la giustizia riparativa nei tribunali giovanili, dove c'è un ampio sostegno per evitare di perdere i giovani delinquenti possibili contributi futuri alla società. Wiessner suggerisce che oggi molti hanno il desiderio di integrare misure di riparazione, che ha portato a tentativi significativi di reintrodurre emendamenti e riconciliazione nel nostro sistema giudiziario.