In un programma di fabbricazione/armeggiamento doposcuola basato sulla costa occidentale, gli educatori hanno riunito gli studenti della scuola materna di quinta elementare partecipanti all'inizio di ogni sessione, diede loro istruzioni per il lavoro della giornata, e poi lasciarli lavorare indipendentemente o in piccoli gruppi per completare la scienza, tecnologia, ingegneria, attività artistiche e matematiche (STEAM).

L'assistente professore Natalie R. Davis e i colleghi della School of Education and Social Policy della Northwestern University hanno analizzato i dati di tre anni di questo programma doposcuola per capire meglio come e quando gli studenti hanno dimostrato momenti di autodeterminazione, oppure, come i bambini si affermano e portano le proprie idee, interessi e domande nel loro lavoro.

Il team di ricerca ha utilizzato 70 ore di video, 30 dispense etnografiche e interviste ai partecipanti per il loro studio, che è stato pubblicato su Apprendimento, Cultura e interazione sociale.

Hanno raggruppato i casi di autodeterminazione dei bambini in due grandi categorie. Il primo, denominati "atti di contestazione, " includevano momenti in cui gli studenti rifiutavano le offerte di aiuto degli altri, ha rinunciato a determinati suggerimenti o espresso punti di vista diversi da adulti o coetanei. Il secondo, chiamato "si sposta altrove, " inclusi momenti in cui gli studenti hanno esplorato idee al di fuori delle istruzioni dell'attività STEAM, ha incorporato la giocosità nel proprio lavoro o ha perseguito i propri interessi personali legati all'attività.

In entrambi gli insiemi di pratiche di autodeterminazione, gli studenti hanno creato nuove possibilità di apprendimento e hanno ispirato i loro coetanei a fare lo stesso. Davis e i suoi colleghi hanno esaminato in modo approfondito le azioni di due studenti specifici nel tempo e hanno esplorato come i loro momenti di autodeterminazione hanno modellato le condizioni sociali e migliorato i risultati di apprendimento per se stessi e per i loro compagni partecipanti.

"Mostriamo come momenti apparentemente piccoli possono davvero essere importanti opportunità di apprendimento e interazione collettiva, " ha detto Davis.

Questa ricerca ha importanti implicazioni anche per gli educatori, che possono imparare a incoraggiare e incorporare le domande dei bambini, feedback e nuove ricerche intellettuali nelle loro classi.

"I bambini sono molto sensibili alle condizioni e agli ambienti che si sentono vincolanti. Attraverso la giocosità, umorismo, domanda e resistenza, offrono una visione importante della cultura della classe e dell'apprendimento disciplinare, "Ha detto Davis. "Gli educatori possono impedire opportunità di apprendimento ricco e sviluppo civico critico se ignorano o puniscono abitualmente l'attività autodeterminata dei bambini".