Gli strumenti di pietra sono stati realizzati dall'uomo e dai suoi antenati per milioni di anni. Per gli archeologi, questi resti rocciosi, manufatti litici e scaglie, sono di fondamentale importanza. A causa del loro alto potenziale di conservazione, sono tra i reperti più comuni negli scavi archeologici. In tutto il mondo, datazione numerica di questi manufatti litici, soprattutto quando si presentano come reperti superficiali, rimane una grande sfida. Generalmente, gli strumenti di pietra non possono essere datati direttamente, ma solo quando sono immersi in strati di sedimenti insieme a, Per esempio, materiale organico. L'età di tale materiale organico può essere limitata tramite la tecnica del radiocarbonio. Se mancano tali resti organici databili o se i manufatti lapidei mancano di un contesto sedimentario stratificato, ma piuttosto si verificano come artefatti superficiali sparsi, la datazione numerica diventa molto difficile o semplicemente impossibile.

"La superficie terrestre è altamente dinamica e l'erosione e la rideposizione di materiale, soprattutto su tempi lunghi, è comune. Una precisa determinazione dell'età dei manufatti litici che si verificano come reperti di superficie è stata quindi finora difficilmente possibile. Molti aspetti dell'antico comportamento umano sono stati preservati solo come reperti di superficie, quindi non può essere datato con precisione con i metodi di datazione attualmente disponibili. Sviluppando ulteriormente la tecnica di datazione con luminescenza stimolata otticamente (OSL), possiamo ora, per la prima volta, eseguire precisi, e misurazioni dirette dell'età su manufatti litici. Nel nostro studio attuale abbiamo utilizzato manufatti in pietra provenienti da un sito archeologico di superficie nel Tibet centro-meridionale, " spiega Michael Meyer, capo del Laboratorio di luminescenza presso il Dipartimento di Geologia dell'Università di Innsbruck e uno dei principali autori dello studio ora pubblicato sulla rinomata rivista Progressi scientifici .

La datazione OSL si basa sulla misurazione della luce immagazzinata nei minerali naturali ed è uno dei più importanti strumenti di datazione assoluta in archeologia e scienze della terra. "Questo metodo di datazione utilizza segnali di luce naturale che si accumulano nel tempo in dosimetri naturali, come i grani di quarzo e feldspato che sono importanti costituenti dei sedimenti, oltre a rocce e manufatti litici. Questi minerali possono essere immaginati come orologi miniaturizzati. Ogni granello è un minuscolo orologio che può essere "letto" in condizioni controllate di laboratorio. Il segnale luminoso ci permette di dedurre l'età dello strato di sedimento archeologico o del manufatto. Più luce, più vecchio è il campione, " dice il geologo. "In questo studio, ora abbiamo adottato un nuovo approccio e ci siamo concentrati non sui granelli di sabbia di sedimenti, ma, per la prima volta, sugli stessi manufatti di pietra."

Attività estrattive più di 5, 000 anni fa

A causa delle sue condizioni ambientali e climatiche estreme, gli altipiani aridi del Tibet sono considerati una delle ultime regioni della terra occupate dall'uomo. Quando si è verificato esattamente il popolamento di questi ambienti remoti e piuttosto estremi ha causato molto dibattito scientifico nel corso dell'ultimo decennio. Nel 2017, Michael Meyer ha datato le famose impronte di mani e piedi umani di Chusang nella parte centrale dell'altopiano tibetano a un'età compresa tra gli 8, 000 e 12, 000 anni.

Nello studio attuale, Meyer e il suo team hanno analizzato i reperti archeologici del Tibet meridionale nel laboratorio OSL di Innsbruck:Il sito di scavo Su-re si trova immediatamente a nord del massiccio del Monte Everest-Cho Oyu nel cosiddetto Tingri graben ad un'altitudine di 4450 metri. I manufatti di superficie sono particolarmente comuni in Tibet. Per datarli, il ricercatore ha utilizzato la cosiddetta tecnica di datazione della sepoltura superficiale delle rocce e l'ha applicata a manufatti di superficie litica. Questo metodo determina il momento in cui il manufatto in pietra è stato scartato dall'uomo e coperto almeno in parte dalla terra.

"Con il nostro metodo di luminescenza, possiamo guardare all'interno della pietra e creare un profilo continuo di profondità di età. L'interno di una roccia non è mai stato esposto alla luce del sole, quindi abbiamo un segnale di luminescenza satura lì e un'età infinitamente alta. Però, se la superficie rocciosa è esposta alla luce del giorno per un tempo sufficientemente lungo, il segnale nei millimetri o centimetri superiori della roccia verrà cancellato. Questo accade durante la scheggiatura, quando viene prodotto lo strumento di pietra, e anche durante il successivo utilizzo di artefatti da parte dell'uomo. Quando il manufatto viene poi scartato e almeno parzialmente sepolto nei sedimenti e al riparo dalla luce, il segnale di luminescenza in questa superficie dell'artefatto si ricarica. Misurando questo segnale di luminescenza dipendente dalla profondità nelle superfici rocciose, possiamo calcolare l'età del manufatto scartato, tenendo conto delle dinamiche dei processi locali della superficie terrestre. Tale approccio permette di datare direttamente i manufatti in pietra, anche se si verificano come reperti di superficie, " spiega Meyer.

Le analisi sui manufatti di superficie del Tibet meridionale hanno rivelato un'età compresa tra i 5, 200 e 5, 500 anni. "Supponiamo che i reperti di artefatti a Su-re siano correlati alle attività estrattive in questo sito". Antichissimi siti sono stati scoperti nella parte centrale dell'Altopiano, però, per il settore meridionale dell'altopiano tibetano, Su-re è attualmente il più vecchio sito datato in modo sicuro.

Per Michael Meyer, l'analisi di questi manufatti tibetani è solo l'inizio:"Questo metodo basato su OSL apre nuove prospettive nella datazione archeologica e ha un grande potenziale anche per i siti di altri continenti che conservano manufatti litici in un ambiente favorevole, " conclude il geologo.