I bambini di tutto il paese hanno rinunciato a dolci e torte centinaia di anni fa come parte di un boicottaggio dello zucchero per protestare contro la schiavitù, uno studio mostra.

La ricerca mostra la portata del coinvolgimento dei bambini nel movimento abolizionista, dall'evitare tutti i prodotti a base di zucchero, e conoscere gli orrori della tratta degli schiavi come parte delle lezioni a scuola.

Il dottor Ryan Hanley dell'Università di Exeter e la professoressa Kathryn Gleadle dell'Università di Oxford hanno scoperto che i giovani sono stati influenzati dai loro genitori e dagli abolizionisti per protestare, ma molte delle loro azioni sono state prese in modo indipendente. Ad esempio, ragazze di appena nove anni impiegavano dozzine di ore del loro tempo libero realizzando intricati ricami con temi anti-schiavitù.

Alla fine del XVIII e all'inizio del XIX secolo in Gran Bretagna i bambini erano particolarmente attivi nel boicottaggio dello zucchero prodotto dalle persone schiavizzate. Molti di questi sono cresciuti fino a diventare i protagonisti dell'abolizionismo e di altri movimenti di riforma.

I ricercatori hanno esaminato centinaia di articoli di giornale, manoscritti e lettere, nonché i diari e i taccuini di Katherine Plymley, un membro della nobiltà dello Shropshire, che forniscono una delle intuizioni più dettagliate sulle risposte dei bambini al movimento antischiavista britannico.

Plymley era la sorella dell'arcidiacono locale, Giuseppe Corbetto, una figura chiave nel movimento antischiavista, e accudiva i suoi figli.

Nell'aprile 1792, ha registrato la prima storia della famiglia di astensione dallo zucchero e ha detto:"Ho notato prima in questo caso particolare come tra quei bambini che sono informati sull'argomento ho sentito di una maggiore disponibilità a rinunciare all'uso dello zucchero che tra le persone adulte ."

Nel 1792, Katherine scrisse che suo nipote Panton di sette anni si era rifiutato di farsi lucidare le scarpe perché aveva sentito dire che lo smalto conteneva zucchero. Ha anche registrato come Panton e le sue due sorelle Jane e Josepha hanno trascorso del tempo chiacchierando e mettendo insieme un puzzle dell'Africa con la sua amica, l'attivista contro la schiavitù Thomas Clarkson. Dopo aver discusso il problema con Clarkson, la giovane Jane dichiarò che avrebbe mangiato solo zucchero coltivato nella nuova colonia abolizionista della Sierra Leone.

La famiglia ricevette anche la visita del famoso abolizionista nero Olaudah Equiano, che ha chiacchierato a lungo con i bambini sull'antischiavitù e ha regalato loro una copia firmata della sua autobiografia, "Il racconto interessante."

Molti notabili del XIX secolo hanno ricordato di aver preso parte ai boicottaggi abolizionisti dello zucchero degli anni 1790 e 1820 come "anti-saccaristi junior". il medico Elizabeth Blackwell ha affermato che i "bambini hanno rinunciato volontariamente all'uso dello zucchero" perché era un "prodotto degli schiavi". prendi lo zucchero nel mio tè, o addirittura assaggiare qualsiasi cosa contenga zucchero." Thomas Fowell Buxton, che nel 1820 prese il posto di William Wilberforce come leader della campagna parlamentare, ha affermato di essere stato indotto a pensare alla schiavitù da ragazzo perché sua sorella Anna ha partecipato ai boicottaggi.

Quelli di età inferiore ai 14 anni sono stati scoraggiati dal firmare petizioni contro la schiavitù. Però, gli appelli diretti ai bambini cambiarono nel tempo e la produzione diffusa di letteratura antischiavista per bambini era comune negli anni 1820 e 1830 in Gran Bretagna. Alcuni attivisti hanno sollecitato un coinvolgimento più deciso, per esempio esortando i bambini a contribuire finanziariamente alla causa, soprattutto dopo i boicottaggi del 1820.

I riferimenti sparsi sull'insegnamento quotidiano nelle scuole suggeriscono che i bambini sono stati talvolta sottoposti a notevoli pressioni emotive per dichiarare il loro sostegno alla causa.

Il dottor Hanley ha detto:"Si sa che i bambini sono coinvolti nell'attivismo anti-schiavitù, ma fino ad ora non era chiaro se questo fosse il risultato dei loro sforzi, o l'influenza dei loro genitori o insegnanti. Sappiamo che alcuni genitori hanno vietato loro di avere zucchero e le scuole hanno incoraggiato i giovani a celebrare l'abolizione della schiavitù, corrompendoli con dolci e giocattoli per celebrare l'occasione.

"I bambini hanno usato il movimento anti-schiavitù per negoziare il proprio posto nel mondo. A volte sono stati i primi membri delle loro famiglie ad astenersi dall'usare lo zucchero e hanno anche incoraggiato i loro genitori a farlo. In altri casi, i bambini hanno messo in dubbio il loro coinvolgimento per esercitare un'autorità sulla propria vita.

"Centinaia di anni fa i bambini avevano una voce politica e la usavano. Facevano sentire la loro voce su temi contemporanei e questo ne è un esempio".