La pandemia di COVID-19 ha spinto molti consumatori di notizie in un mondo di statistiche e profonda incertezza. Un vortice infinito di numeri:i casi contano, tassi di infezione, efficacia del vaccino:può farti sentire stressato, ansiosi e impotenti se non sei sicuro di sapere cosa significano veramente.

Ma se usato in modo efficace, le statistiche possono aiutarti a saperne di più, fidati di più ed evita sorprese e rimpianti quando si verifica l'imprevisto. Le persone tendono anche a desiderarli e a trovarli utili quando si valutano rischi incerti e si prendono decisioni.

Sono uno psicologo decisionale. Studio come le persone capiscono e usano i numeri mentre scoprono i rischi e fanno delle scelte. Cerco quindi di migliorare il modo in cui i numeri vengono comunicati per aiutare le persone a prendere decisioni migliori. Ecco quattro modi in cui le statistiche nelle notizie possono confonderti e i miei consigli su come capirle.

1. Cerca categorie coerenti

L'incertezza e il rischio sono spesso presentati numericamente. Oggi è probabile che piova al 35%; Il 10% dei pazienti soffrirà di questo effetto collaterale. Ma a volte il modo in cui vengono presentati questi numeri è fonte di confusione.

Per esempio, all'inizio della pandemia, Il New York Times ha twittato che "quasi la metà degli elettori di New York conosce qualcuno che è morto di COVID-19. Il 74% degli elettori bianchi ha affermato di non conoscere qualcuno che è morto di coronavirus, ma il 48% degli elettori neri, e il 52% degli elettori latini, hanno detto di sì".

Un sondaggio ha rilevato che quasi la metà degli elettori di New York conosce qualcuno che è morto di COVID-19.

Il 74% degli elettori bianchi ha dichiarato di non conoscere qualcuno morto a causa del coronavirus, ma il 48% degli elettori neri, e il 52% degli elettori latini, hanno detto che lo hanno fatto. https://t.co/LWl1Tgwwvq pic.twitter.com/42t70vpKLs

— The New York Times (@nytimes) 27 aprile, 2020

Notare che alcune statistiche si riferiscono alla conoscenza di qualcuno, e altri a non conoscere qualcuno.

Questa differenza non dovrebbe avere importanza perché una volta che conosci la proporzione di persone che conoscevano qualcuno che è morto, conosci anche la proporzione di chi non l'ha fatto:le persone o conoscono qualcuno o non lo sanno. Se il 74% degli elettori bianchi non conoscesse qualcuno, poi il 26% conosceva qualcuno (74% più 26% =100%).

Ma il modo in cui vengono descritte le opzioni può essere fuorviante. In un classico esempio, ricercatori hanno descritto le opzioni di trattamento del cancro in termini di sopravvivenza (cioè, il 90% dei pazienti sopravvive) o la mortalità (il 10% muore). I numeri sono logicamente gli stessi in entrambe le descrizioni. Ma gente, compresi esperti, tendono a sentirsi peggio quando una probabilità è descritta nel quadro di mortalità negativo, ed è meno probabile che scelgano un trattamento descritto in questi termini. Le persone che non sono brave con i numeri hanno ancora più probabilità di essere influenzate dalla cornice positiva o negativa.

Quando stai leggendo un tweet come quello sopra, attenzione alle parole oltre che ai numeri. Descrivono le cose in modo coerente? Altrimenti, considera il rovescio della medaglia. Il tweet avrebbe dovuto leggere "il 26% degli elettori bianchi ha affermato di conoscere qualcuno che è morto a causa del coronavirus, e così ha fatto il 48% degli elettori neri, e il 52% degli elettori latini." Con coerenza tra numeri e parole, puoi confrontare più facilmente tra i gruppi.

2. Converti i numeri per un confronto più semplice

I numeri possono essere comunicati in altri modi, pure, che li rendono difficili da decifrare. Un esempio viene da un elenco della proporzione di persone negli Stati Uniti che sono morte di COVID-19 all'interno di diverse categorie razziali.

È difficile capire quali gruppi sono andati peggio durante la pandemia quando si guarda a un formato "uno in qualcosa".

Quel "qualcosa" è il denominatore della frazione. È molto più facile capire i dati se scegli un singolo numero da cui vuoi che siano tutti fuori. Questo diventa il nuovo denominatore. ho scelto 10, 000 perché era più grande degli altri denominatori.

Quindi, dividere 10, 000 da ciò che il numero originale era "fuori" (il denominatore originale). Per esempio, con la categoria indigeni americani, ho diviso 10, 000 per 390. Ciò equivale a 25,6, o circa 26. Pertanto, ho scritto 26 su 10, 000 indigeni americani.

Quindi, invece di 1 su 390 contro 1 su 665, puoi confrontare 26 su 10, 000 contro 15 su 10, 000. È molto più facile vedere che gli indigeni americani sono morti quasi il doppio rispetto ai bianchi americani.

3. Pensa alle percentuali assolute rispetto a quelle relative

La CNN ha recentemente scritto di volare in sicurezza, affermando che l'efficacia del vaccino del 90% significava che "per ogni milione di persone completamente vaccinate che volano, circa 100, 000 potrebbero ancora essere infettati".

Questo è grossolanamente errato.

L'efficacia del vaccino riguarda il rischio relativo di contrarre l'infezione se si ottiene il vaccino rispetto a non riceverlo. Per calcolarlo, hai bisogno di due gruppi di persone, uno vaccinato, uno no. Aspetti e vedi quali infezioni emergono in entrambi i gruppi. Quindi calcoli la percentuale di persone nel gruppo vaccinato che è stata infettata e la percentuale di persone nel gruppo non vaccinato che lo ha fatto.

Dividi la proporzione vaccinata per la proporzione non vaccinata, e il numero risultante è il rapporto di rischio. Uno meno il rapporto di rischio è l'efficacia del vaccino, il numero del 90% da un recente studio pubblicato dai Centers for Disease Control and Prevention.

Ciò che significa questo numero è che, tutto il resto è uguale, con la vaccinazione, hai 10 volte meno probabilità di contrarre un'infezione da COVID-19. Questo è vero che tu viva nel Michigan o nell'Oregon, volare sugli aerei o no, anche indossare una maschera o non farlo. Qualunque sia il tasso medio di infezione che affronti, in base a dove vivi e a come agisci, hai 10 volte meno probabilità di essere infettato se ti vaccinati.

La prossima volta che vedi un numero percentuale, fermati e pensa se è un numero assoluto, come la percentuale che conosce o non conosce qualcuno che è morto a causa del COVID-19. O è una percentuale relativa, come l'efficacia del vaccino, un confronto tra le persone che vengono vaccinate e quelle che non lo fanno.

Un vaccino efficace al 90% significa che, se in un gruppo di 1 milione di persone non vaccinate che hanno volato, 100 di loro sono stati infettati, poi tra 1 milione di persone vaccinate che hanno volato, solo 10 di loro avrebbero contratto il COVID-19.

Questi vaccini sono imperfetti, ma sono fenomenale efficaci in quel senso relativo.

4. Non lasciare che un aneddoto sostituisca i dati

Gli articoli di notizie spesso raccontano una storia su un individuo che attira i lettori. Puoi essere ingannato da queste storie avvincenti, anche se, soprattutto se i numeri di accompagnamento sono difficili da capire.

Leilani Jordan ha continuato a lavorare come commessa in un negozio di alimentari del Maryland in modo da poter aiutare gli anziani, anche se soffriva di paralisi cerebrale ed entrava spesso in contatto con il pubblico. Alla fine è morta di COVID-19, ma la sua storia potrebbe aver persuaso alcune persone a comportarsi con più attenzione.

Alcune storie di celebrità potrebbero aver avuto l'effetto opposto. Tom Hanks e Rita Wilson hanno avuto casi particolarmente lievi di COVID-19. Leggere di loro potrebbe aver ridotto la preoccupazione e indotto alcune persone ad alleviare il lavaggio delle mani e il distanziamento fisico.

Quando leggi una storia, pensa attentamente a ciò che è utile. Le storie possono aiutarti a capire le esperienze, come ci si sente ad avere il COVID-19 o a perdere il lavoro a causa della pandemia. Ma tralasciano altre esperienze e non ti dicono quanto siano comuni le diverse esperienze.

Dopo essere stato trascinato in una bella storia, pensa a quanto è rilevante per te e qual è la sua probabilità. Puoi anche consultare le statistiche per informarti meglio su una situazione piuttosto che fare affidamento su aneddoti che potrebbero lasciarti con una falsa impressione.

Conoscere le statistiche può aiutarti, ma a volte devi potenziarti per capire cosa ti stanno dicendo i numeri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.