Dopo un lungo viaggio, un gruppo di coloni mette piede su una terra altrimenti deserta. Una vasta distesa li separa dagli altri esseri umani, escludendo ogni possibilità di contatto con l'esterno. Le loro scelte faranno la differenza tra sopravvivenza e morte.

La gente dell'Isola di Pasqua potrebbe avere qualcosa da insegnare ai futuri coloni marziani.

Gli antropologi della Binghamton University Carl Lipo e Robert DiNapoli esplorano come i complessi modelli comunitari di Rapa Nui, il nome indigeno sia dell'isola che della sua gente, abbiano aiutato l'isola isolata a sopravvivere dal suo insediamento nel XII-XIII secolo fino al contatto europeo.

Le loro scoperte, "La struttura della popolazione guida la diversità culturale in popolazioni finite:un'ipotesi per modelli di comunità localizzati a Rapa Nui (Isola di Pasqua, Chile), " sono stati recentemente pubblicati sulla rivista scientifica PLOS UNO . I coautori includono anche Mark Madsen del Dipartimento di Antropologia dell'Università di Washington e Terry Hunt dell'Honors College and School of Anthropology dell'Università dell'Arizona.

"La cosa bella dell'Isola di Pasqua è che è un ottimo caso di studio per ciò che accade in assoluto isolamento, " disse Lipo, professore di antropologia e studi ambientali e decano associato dell'Harpur College. "Dalla nostra migliore comprensione, una volta che le persone sono arrivate sull'isola, era così. Non stavano andando da nessun'altra parte e non c'era nessun altro che entrasse".

A forma di triangolo, L'isola di Pasqua è piccola:lunga circa 15 miglia e larga poco più di 7 miglia nel suo punto più spesso. È anche uno dei luoghi abitati più remoti della Terra, più di mille miglia di distanza dai vicini abitati più vicini.

Ma per tutte le sue piccole dimensioni, Rapa Nui aveva più clan e piccole comunità che mantenevano la separazione sia culturale che fisica. L'evidenza archeologica mostra differenze stilistiche nella creazione di manufatti in comunità distanti solo 500 metri, Per esempio. I resti fisici degli abitanti mostrano anche che non si sono allontanati molto o si sono sposati lontano da casa; questo è stato scoperto attraverso analisi del DNA e degli isotopi, così come le variazioni scheletriche tra le comunità.

Queste piccole comunità potrebbero essere state un baluardo culturale contro un fenomeno noto come deriva casuale, secondo le loro ricerche.

Le sfide dell'isolamento

Un'idea che nasce dalla genetica, la deriva casuale esplora l'aspetto dei tratti in una popolazione nel tempo e come questi tratti possono cambiare. Questo vale anche per i tratti culturali, da parole e usanze specifiche ai modi di fare la ceramica.

Alcuni tratti vengono trasmessi alle generazioni future; altri non lo sono e successivamente svaniscono. Nuovi tratti, emergono pratiche o mode:decorazioni in ceramica, modi di fare punte di freccia, stili di abbigliamento o gergo e persistono o svaniscono nel loro tempo, anche.

"Queste cose stanno potenzialmente cambiando nel tempo a causa delle differenze nel modo in cui le persone si copiano a vicenda, " ha detto DiNapoli, assegnista di ricerca post-dottorato in antropologia.

Mentre i cambiamenti nell'estetica potrebbero non avere un impatto significativo sulla vitalità di una cultura, altri cambiamenti potrebbero. Se una popolazione è abbastanza piccola e isolata, importanti tecnologie e strategie di sopravvivenza potrebbero andare irrimediabilmente perdute.

"Diciamo che mio padre è morto prima che potesse insegnarmi una tecnologia importante ed è l'unica persona che sapeva come farlo, DiNapoli ha detto. "Ciò può avere un impatto negativo in un piccolo, popolazione isolata, dove non interagiranno mai con un altro gruppo di persone che potrebbe restituire loro quelle idee".

I ricercatori credono che sia quello che è successo in Tasmania, dove le popolazioni indigene hanno perso pratiche come la pesca praticata dalle popolazioni vicine sull'Australia continentale. Mentre queste tecnologie perdute avrebbero potuto rivelarsi utili per la sopravvivenza, sono scomparsi perché non c'erano abbastanza persone per trasmetterli e nessun contatto con estranei che avrebbero potuto reintrodurre queste idee, esperti credono.

Ci sono prove che l'isolamento possa aver portato alla scomparsa delle popolazioni delle cosiddette "isole misteriose" dell'Oceano Pacifico. I documenti archeologici mostrano che i precedenti abitanti abbandonarono queste isole o si estinsero in altro modo proprio nel momento in cui l'interazione con altre isole cessò.

"Un'ipotesi è che mentre quei luoghi stanno diventando davvero isolati, poi diventa troppo difficile viverci, per qualsiasi ragione, " ha spiegato Lipo.

Struttura della popolazione

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno costruito diversi tipi di modelli per mostrare quali fattori guidano i cambiamenti nella diversità dei tratti culturali nel tempo, DiNapoli ha spiegato. Un fattore importante è la demografia:il numero di persone nella popolazione che scambiano idee tra loro. Ma anche la struttura di quella popolazione è importante.

Anche se può sembrare controintuitivo, grandi popolazioni in cui tutti interagiscono tra loro possono sperimentare una deriva culturale più forte, ha detto DiNapoli.

"Mentre se hai molte piccole sottopopolazioni diverse, finisci per mantenere più diversità, perché è sequestrato in questi diversi sottogruppi, " Egli ha detto.

Le popolazioni tradizionali tendono ad essere estremamente conservatrici ed evitano il cambiamento a meno che non ci sia una buona ragione per farlo. Dopotutto, prendere le decisioni sbagliate può avere conseguenze disastrose.

"Vuoi davvero aggrapparti a qualcosa che funzioni, " disse Lipo. "Se hai deciso di correre un rischio, piantare colture a caso da qualche altra parte e non ha funzionato, è finita".

L'isola di Pasqua è spesso vista come un luogo in cui le persone hanno preso decisioni irrazionali che hanno portato alla propria morte, come abbattere tutti gli alberi per costruire statue giganti. Non è così, e non solo sul fronte della statua.

A contatto europeo, Rapa Nui aveva una popolazione totale stimata di 3, 000 a 4, 000 individui, diviso in un numero imprecisato di clan e comunità. La maggior parte di queste comunità erano probabilmente delle dimensioni di famiglie numerose, forse diverse decine di individui, vivere in uno spazio che si estende per diverse centinaia di metri.

Utilizzando la modellazione al computer, Lipo e DiNapoli hanno esplorato l'impatto dei modelli spaziali distintivi dell'isola sulla conservazione delle informazioni culturali. Nel loro modello, hanno localizzato comunità intorno ad ahu, o grandi piattaforme che erano un centro di attività cerimoniali. Hanno quindi configurato i modi in cui queste comunità potrebbero potenzialmente interagire, e che effetto avrebbero queste interazioni sulla persistenza di tratti culturali diversi.

Quello che hanno scoperto è che maggiore è il numero di sottogruppi con interazione limitata, più è probabile che una popolazione conservi informazioni culturali potenzialmente utili, anche quando la popolazione totale è piuttosto piccola.

"Sulla base di modelli di simulazione, sembra che la struttura della popolazione sia estremamente importante per guidare e mantenere i cambiamenti nella diversità culturale, DiNapoli ha detto. "Questo potrebbe potenzialmente essere un fattore davvero importante per il cambiamento nella storia umana in generale".

Oggi e domani

Dopo il contatto europeo, malattia falcata dal popolo Rapa Nui, che furono anche rapiti come schiavi. Nel 1877, la popolazione dell'isola è crollata a soli 111 individui.

Di conseguenza, gran parte della conoscenza culturale dei Rapa Nui andò perduta, compresa la capacità di interpretare il rongorongo, un sistema di glifi che possono avere informazioni registrate. Ma altre tradizioni sopravvivono, comprese le canzoni, danze, il tipo di arte delle corde di un gatto usato nella narrazione orale e la stessa lingua Rapa Nui, che è ancora parlato dagli isolani oggi.

"Certamente si è perso molto, ma avevano questi meccanismi per valorizzare le tradizioni orali ed essere in grado di trasmetterle, "Ha detto Lipo. "È una sopravvivenza incredibile nonostante le incredibili probabilità. Tanto è stato scritto sul lato negativo, e penso che non abbiamo ancora iniziato ad apprezzare l'ingegnosità delle persone lì".

Immagina un altro intrepido gruppo di esploratori, diretti con le loro navi verso una nuova colonia, a 60 milioni di miglia di distanza dalla Terra. Su Marte, questi futuri coloni sarebbero stati profondamente isolati. Dovrebbero risolvere i propri problemi e assicurarsi la propria sopravvivenza, compresa la conservazione delle conoscenze e delle tecnologie necessarie.

"Sono diventati questa isola di Pasqua isolata nel mezzo dello spazio, " disse Lipo. "Di quale struttura spaziale su Marte avresti bisogno per mantenere le informazioni al massimo in quella comunità?"

Le lezioni dell'Isola di Pasqua possono aiutarli a sopravvivere.