Il vero impatto sul benessere degli agenti in prima linea che controllano la pandemia è stato rivelato da una nuova ricerca dell'Università di Portsmouth.

I ricercatori hanno intervistato 626 agenti di polizia in servizio di diversi gradi e ruoli nell'Hampshire Constabulary durante l'estate del 2020, con ulteriori interviste condotte con 39 di tali ufficiali durante l'inverno 2020/21. Lo scopo era quello di comprendere le sfide affrontate da coloro che hanno il compito di far rispettare la legge durante i periodi di blocco.

La maggior parte degli agenti intervistati ha elogiato i servizi di supporto sociale dell'Hampshire Constabulary per il personale. Quasi tre quarti degli intervistati sapevano dove accedere al supporto organizzativo (72,7%) con solo il 12,1% che afferma di non sapere come accedere a questi servizi.

Poco più del 63% ha convenuto che la forza si stava adattando bene ai cambiamenti delle condizioni di lavoro dovuti alla pandemia, e poco più del 60% ha dichiarato di sentirsi attrezzato per gestire le esigenze sia personali che lavorative.

Tuttavia, la realtà del controllo della pandemia ha anche rivelato alcuni risultati netti. Circa il 35% degli intervistati ha dichiarato di essere stato abusato o minacciato da un membro del pubblico. Il tema della sicurezza personale ha diviso l'opinione degli agenti con uno su tre che afferma di sentirsi insicuro nel trattare con il pubblico durante i blocchi, sebbene quasi il 38% degli ufficiali non sia d'accordo con questa affermazione.

Ufficiali in prima linea, incapace di lavorare da casa, ha registrato i punteggi di benessere più bassi. Personale di custodia, la polizia di quartiere e gli agenti di risposta e di pattuglia hanno segnalato un aumento del carico derivante dalle pressioni del carico di lavoro. Questi agenti hanno sopportato il peso delle richieste di restrizioni della polizia mentre rispondevano a incidenti non COVID-19, pur mantenendo se stessi e il pubblico al sicuro.

Quasi la metà (47%) ha riportato un aumento dell'ansia con un quarto (25%) che ha affermato di aver avuto un impatto negativo sulla salute, anche se poco più della metà ha affermato che la loro salute non è stata colpita. Gli agenti hanno espresso preoccupazione per la potenziale infezione dei familiari con il virus. Altri hanno avuto difficoltà a fornire assistenza all'infanzia, in particolare con le scuole bloccate e gli assistenti all'infanzia o i membri della famiglia allargata che non sono in grado di fornire i normali livelli di supporto.

L'esperienza della polizia contro la pandemia sembra aver lasciato molti ufficiali con seri interrogativi sul ruolo della polizia. La ricerca mostra che sono preoccupati per come vengono percepiti dal pubblico, con il loro ruolo appena acquisito nel far rispettare le restrizioni ponendoli in una situazione di "no win". Si temeva che sia i media mainstream che i social media distorcessero la realtà dei blocchi di polizia, incoraggiando un sentimento pubblico negativo che ha lasciato gli agenti demoralizzati e "sul piede posteriore".

Nonostante le pressioni che la pandemia ha esercitato sugli agenti, solo uno su sette ha riferito che l'esperienza li aveva resi più propensi a lasciare la professione, quasi il 60% degli intervistati non è d'accordo con questa affermazione.

Circa la metà degli agenti interrogati era in grado di lavorare da casa. Hanno riportato alcuni vantaggi, compreso il miglioramento della salute mentale, maggiore produttività, un migliore equilibrio tra lavoro e vita privata, e una maggiore flessibilità nella gestione dell'assistenza all'infanzia. Però, lo studio mostra anche che l'esperienza del lavoro a domicilio solleva potenziali svantaggi per il benessere della polizia; comprese le percezioni di ingiustizia, isolamento, problemi nella gestione del carico di lavoro e nella separazione del lavoro dalla vita domestica.

Dott.ssa Sarah Charman, dell'Institute of Criminal Justice Studies dell'Università di Portsmouth, dice:"Forse più di ogni altra professione, la polizia ha dovuto fare i conti con una lista poco invidiabile di questioni spinose legate al COVID-19. La pandemia ha cambiato sia ciò che fa la polizia sia come lo fa, with potential long-lasting consequences for not only the relationship between the public and the police, but for police officers themselves."

Geoff Newiss, Research Associate from the University of Portsmouth says:"Our research suggests that steps to improve police wellbeing are going to be much needed, yet ensuring they are effective is likely to be far from straight-forward. Some concerns—such as the additional threats to officers' safety—might, hopefully, dissipate with the retreat of the virus. Others—such as home working, the heavy toll on frontline officers and public perceptions—will require careful consideration."

Assistant Chief Constable Maggie Blyth said:"Policing by consent is vital to us at Hampshire Constabulary, as is the trust and confidence of our diverse communities. The additional powers that policing has been given during the pandemic are temporary in line with The Coronavirus Act 2020 and the Health Protection Regulations 2021 and we have continued to focus on crime and reducing harm across Hampshire at the same time.

"The events of the last year have been unprecedented, not just for our communities, but also for our workforce. Wellbeing has been an important topic for policing in recent years with Oscar Kilo (National Police Wellbeing Service) launching in 2017. The pandemic has placed significant pressures upon officers and staff, but the results of this research show that Hampshire Constabulary is successfully delivering support to the officers that need it. We're proud to have a comprehensive wellbeing scheme for our entire workforce. This comprises wide-ranging actions such as offering flu jabs, fitness challenges, improved physiotherapy and psychological screening, trauma support, information and advice about nutrition, sleep and other health matters.

"Our sickness rates (which also includes people isolating due to the test and trace processes) during the pandemic are testament to the ongoing success of this wellbeing program. These rates have not exceeded an average of 3.6% of the total workforce being unable to work at any given time. This means we have had one of the lowest sickness rates for policing in the UK during the pandemic."

Researchers at the University of Portsmouth have been conducting a program of research on the impacts of policing the pandemic (funded by the Economic and Social Research Council (ESRC), as part of UK Research and Innovation's rapid response to COVID-19). The survey is one strand of this work which looks at how changes in policing have affected police officers' wellbeing.