Il sito di scavo archeologico di Boker Tachtit nel deserto del Negev centrale in Israele contiene indizi su uno degli eventi più significativi della storia umana:la diffusione degli esseri umani moderni, Homo sapiens, dall'Africa all'Eurasia, e la successiva scomparsa delle popolazioni di Neanderthal nella regione. Ricercatori del Weizmann Institute of Science e della Max Planck Society, guidato dalla Prof.ssa Elisabetta Boaretto, insieme al dott. Omry Barzilai dell'Autorità per le antichità israeliane, tornò a Boker Tachtit quasi 40 anni dopo il primo scavo. Utilizzando metodi avanzati di campionamento e datazione, offrono un nuovo quadro cronologico per questo importante capitolo della nostra evoluzione antropologica. Pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), lo studio suggerisce che Homo sapiens e Neanderthal erano tutt'altro che estranei.

Secondo la teoria della "recente origine africana", L'Homo sapiens è nato in Africa non più tardi del 270, 000 anni fa, e in tempi diversi prese o la rotta settentrionale verso l'Eurasia, passando per il Levante, o diverse possibili rotte meridionali verso angoli remoti dell'Asia e persino dell'Oceania, arrivando fino all'Australia via terra. Boker Tachtit, situato nel bacino del Wadi Zin, in quello che oggi è il Parco Nazionale di Ein Avdat, è considerato un sito chiave per tracciare questa migrazione. È un importante sito nel Levante per documentare un periodo importante nella preistoria dell'umanità:il passaggio dal Paleolitico medio al Paleolitico superiore, in altre parole, da una cultura preistorica prevalentemente neandertaliana all'inizio del regno dell'uomo moderno. Questa transizione è stata contrassegnata da innovazioni tecnologiche come la produzione di lame e l'introduzione di strumenti standardizzati realizzati con ossa e corna.

L'archeologo americano Anthony Marks, che per primo ha scavato e pubblicato la sua analisi di Boker Tachtit nei primi anni '80, definisce il sito come un'industria di transizione dal Paleolitico medio al Paleolitico superiore e, sulla base di un'unica data al radiocarbonio, ha concluso che risale al 47, 000 anni fa. Il problema era, però, che ulteriori date ottenute dal sito, alcuni raggiungono i 34, 000 anni fa, ha reso molto problematico il momento della transizione.

"Se dobbiamo seguire questa linea temporale, allora il periodo transitorio avrebbe potuto durare più di 10, 000 anni, e ancora manufatti scavati da siti settentrionali in Israele, Libano, e anche la Turchia suggeriscono che la transizione sia avvenuta molto più velocemente, "dice il prof. Boaretto, che dirige il laboratorio di spettrometria di massa dell'acceleratore di ricerca Dangoor (D-REAMS) presso l'Istituto Weizmann, specializzato in metodi avanzati di datazione archeologica. "Marks è riuscito a datare solo alcuni esemplari di Boker Tachtit, a causa dei limiti della datazione al radiocarbonio quindi, e la gamma delle sue date proposte non è coerente con le prove raccolte da altri siti di scavo vecchi e nuovi nella regione, " Dice il Prof. Boaretto. "La datazione al radiocarbonio, il metodo che ha usato nel suo studio, si è evoluto enormemente dai suoi tempi".

Per risolvere queste domande, Prof. Boaretto, Dottor Barzilai, e il loro team multidisciplinare ha eseguito metodi di datazione avanzati su campioni ottenuti da Boker Tachtit durante gli scavi 2013-2015. Questi metodi includevano le ultime tecniche, come la datazione al radiocarbonio ad alta risoluzione di singoli pezzi di carbone trovati nel sito e la datazione con luminescenza stimolata otticamente di granelli di sabbia di quarzo, eseguita al Weizmann Institute e al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, rispettivamente. I ricercatori hanno anche integrato studi dettagliati sui sedimenti, utilizzando metodi microarcheologici per capire come si è formato fisicamente il sito, fornire i dati necessari per la costruzione del suo quadro cronologico.

"Siamo ora in grado di concludere con maggiore sicurezza che la transizione dal Paleolitico medio al Paleolitico superiore è stato un evento in rapida evoluzione che è iniziato a Boker Tachtit intorno al 50-49, 000 anni fa e si è conclusa circa 44, 000 anni fa, " afferma il Prof. Boaretto. Questa datazione consente una certa sovrapposizione tra la transizione materiale avvenuta a Boker Tachtit e quella della regione boschiva mediterranea (Libano e Turchia) tra il 49, 000 e 46, 000 anni fa. Ancora, mostra che Boker Tachtit fu il primo sito per questa transizione nel Levante e che, in base ai materiali trovati, è una testimonianza dell'ultimo evento di dispersione degli umani moderni dall'Africa.

Secondo il nuovo schema di datazione, la prima fase a Boker Tachtit si sovrappone anche alla precedente cultura del Paleolitico medio nella regione, quella dei Neanderthal. "Questo dimostra che i Neanderthal e l'Homo sapiens nel Negev coesistevano e molto probabilmente interagivano tra loro, con conseguente non solo incroci genetici, come postulato dalla teoria della "recente origine africana", ma anche nello scambio culturale, " Concludono il Prof. Boaretto e il Dott. Barzilai.