Nessuno è più pericoloso di chi si immagina puro di cuore, per la sua purezza, per definizione, è inattaccabile.

Le parole dell'autore James Baldwin, scritto nell'America della fine degli anni '50, cattura perfettamente una sensazione nell'aria che attualmente sta preoccupando il discorso pubblico in molti paesi occidentali. Sempre più, domande un tempo trattate come indagini complicate che richiedono esame e sfumature vengono ridotte a valori morali assoluti. Basta guardare al trumpismo.

Ciò segue uno schema ormai tristemente familiare:vengono identificati due campi, l'accettabile "per" e il demonizzato "contro". Questi ultimi sono gettati oltre il pallido, annullato e trollato. La politica dell'identità è diventata una religione laica e, come ogni setta rigida, gli apostati sono severamente puniti.

Questo può portare a una "spirale di purezza", con l'opinione più estrema il più ricompensato in un modello di crescente escalation. Sfumatura e dibattito sono le vittime, e ne risulta una sorta di frenesia alimentare morale.

Le spirali di purezza sono inevitabili? È naturale per gli esseri umani formare gruppi "dentro" e "fuori". Identificare un nemico comune è spesso la chiave per la solidarietà di gruppo. I politici nazionalisti e le squadre di marketing che li servono sanno quanto possano essere efficaci tali strategie con elettorati male informati. allo stesso modo, se un individuo può manifestare virtù apprezzate dal gruppo, questo favorisce un senso di autostima e di appartenenza.

Non sorprende, siamo stati qui prima. La storia dimostra la facilità con cui la gente comune commette atti atroci, soprattutto durante le crisi. Quando credi di essere moralmente superiore, quando disumanizzi coloro con cui non sei d'accordo, puoi giustificare quasi tutto. Prendiamo l'esempio di una delle spirali di purezza più consequenziali, la rivoluzione puritana nell'Inghilterra del XVII secolo.

Parola di Dio

I puritani erano certi che la maggioranza devota li sostenesse nel rovesciare la tirannia del re Carlo I. Ai loro occhi, il monarca e i suoi vescovi stavano sfidando la vera parola di Dio. I puritani fondarono una Repubblica inglese e il presbiterianesimo sostituì l'episcopalismo. Le famiglie furono divise e combattute durante una sanguinosa guerra civile in tutta l'Inghilterra, Scozia e Irlanda.

L'ultimo atto di iconoclastia o cancellazione è uccidere un altro essere umano. Il poeta John Milton, nel suo Eikonoklastes (Icon Breaker) dell'ottobre 1649, giustificò l'esecuzione di Carlo I sostenendo che la frantumazione dell'icona sacra della monarchia era stata essenziale per impedire che il popolo inglese diventasse schiavo.

Vivere all'interno di una spirale di purezza definita società puritana. Il vestito è diventato semplice. Il lusso era proibito. Il Natale è stato annullato. E la disciplina è diventata una parola d'ordine sociale. Il matrimonio e il patriarcato all'interno della famiglia erano sacri. Ai bambini venivano dati nomi come "A meno che Gesù-Cristo-non fosse morto-per-te-tu-avessi-stato-maledetto".

I "santi" facevano a gara per mostrare la loro pietà. Coloro che non accettarono la nuova cultura furono condannati. Si diceva dei mendicanti, Per esempio, che "la maledizione di Dio li perseguita" perché avevano abbandonato la vita familiare. Una nuova tirannia ha sostituito la vecchia.

Guardando indietro al XVIII secolo, molti temevano nuove ondate di puritani che cercavano di imporre i loro codici morali a una società riluttante, portando violenza pubblica e sconvolgimenti politici. Fu naturale per lo storico Edward Gibbon notare durante le rivolte anticattoliche di Gordon del giugno 1780 che "quarantamila puritani come potevano essere al tempo di Cromwell hanno iniziato a uscire dalle loro tombe".

Alcuni filosofi, come lo scozzese David Hume, sosteneva che la spirale della purezza puritana ne era valsa la pena. Hume ha paragonato il processo a una tempesta selvaggia che porta la calma. Chiamò i devoti crociati "fanatici", e anche ridicolo. Affermò anche che la loro passione per la libertà aveva reso la Gran Bretagna uno stato libero con una monarchia limitata e maggiori libertà civili.

Libertà, Uguaglianza, Fraternità

Dovremmo incoraggiare le spirali di purezza perché sono la fonte della nostra libertà? No, non dovremmo. Prendi un'altra spirale di purezza durante la Rivoluzione francese, forse la più grande della storia. Pochi eventi hanno così unito una popolazione.

La Rivoluzione iniziò con l'assalto iconoclasta alla Bastiglia, la prigione simbolo dell'assolutismo le cui mura furono ridotte in macerie. Entro mesi, è stato stabilito un nuovo mondo. Gli aristocratici rinunciarono ai loro diritti feudali. L'impero e la guerra furono respinti. Libertà e diritti furono proclamati. Le acconciature sono cambiate (non più parrucche). Così ha fatto la moda (senza bling).

Nel gennaio 1793, dopo anni di controversie sulla natura della libertà, il capo dello stato, Luigi XVI, fu giustiziato per tradimento. Monumenti della monarchia poi rovesciati. Le tombe reali furono profanate. Molti aristocratici cambiarono i loro nomi per segnalare la loro dedizione alla rivoluzione repubblicana. Il ricco cugino del re, Luigi Filippo, duca d'Orléans, cambiò il suo nome in Philippe Égalité.

Ma entro la fine dell'anno, i rivoluzionari si erano rivolti contro se stessi. Una legge ha approvato la Convenzione in vigore il 1 aprile, 1793 condannando qualsiasi persona ritenuta nemica della libertà. Sebbene Égalité abbia votato per la legge, ne divenne presto vittima, ghigliottinato a novembre dal Tribunale rivoluzionario.

La chiesa repubblicana iniziò a disgregarsi quando la segnalazione delle virtù raggiunse nuove vette. Sotto "l'incorruttibile" Robespierre, chiunque avesse un contegno aristocratico o critico nei confronti del governo veniva imprigionato. Morirono a migliaia. Il filosofo Condorcet, un vero sostenitore dell'uguaglianza tra i sessi, fu arrestato per aver trasportato un libro latino di Orazio.

Avere qualche collegamento con il nemico inglese ha portato sospetti. Thomas Paine è rimasto in carcere per quasi un anno perché l'ambasciatore statunitense, Governatore Morris, che odiava Paine, non avrebbe garantito di non essere più inglese. Critici di Robespierre, come Jacques-Pierre Brissot, finirono per cantare canzoni repubblicane mentre andavano alla ghigliottina, convinto che gli anarchici pazzi avessero dirottato la Rivoluzione e iniziato un omicidio indiscriminato.

Hume aveva ragione sul fatto che il fanatismo e i segnali di virtù si esaurissero. Robespierre si è trovato sul blocco dell'esecuzione. Il prezzo era la guerra civile. La Rivoluzione seguì poi la via di tante rivoluzioni democratiche, discendendo nel dominio aristocratico (Il Direttorio) fino a quando un generale non condusse un colpo di stato. Napoleone Bonaparte si incoronò imperatore, deliziando la popolazione combinando ordine pubblico e vittoria militare.

Nell'affermare la sua autorità, Bonaparte avvertì che l'alternativa al suo governo era una discesa nel Terrore. Ha invaso gran parte dell'Europa, sostituire i monarchi con i membri della sua famiglia. La sua nuova aristocrazia fu la Légion d'honneur. I seguaci più esperti hanno imparato la lezione, compresi Stalin e Mao – fate temere alla gente i cosiddetti fanatici e loro vi seguiranno.

Lezioni per oggi

La lezione:le spirali di purezza possono rovesciare regimi autoritari, ma aiuta i nuovi autoritari a rovinare la vita di persone innocenti. Mettono le famiglie e gli amici l'uno contro l'altro.

Alla fine della sua vita, Hume era preoccupato che la sete di libertà stesse diventando fanatica. I discepoli di Hume attaccarono la Rivoluzione francese per aver riacceso la guerra religiosa. Invece di uccidersi l'un l'altro per salvare le anime, la gente ora lo faceva in nome della libertà. Le libertà civili sono state dimenticate.

Con l'intensificarsi della polarizzazione, le persone sono sempre più restie a considerare opinioni che non rafforzano le proprie. Letteralmente, la strada per l'inferno può essere lastricata di buone intenzioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.