Le bevande alcoliche sono note da tempo per svolgere un'importante funzione socio-culturale nelle società antiche, anche nelle feste rituali. Un nuovo studio trova prove del consumo di birra 9, 000 anni fa nel sud della Cina, che probabilmente faceva parte di un rituale per onorare i morti. I risultati si basano su un'analisi di antichi vasi trovati in un luogo di sepoltura a Qiaotou, rendendo il sito tra i più antichi al mondo per il consumo precoce di birra. I risultati sono riportati in PLOS UNO .

Gli antichi vasi sono stati scoperti in un tumulo piattaforma (80 m x 50 m di larghezza, con un'altezza di 3 m sopra il livello del suolo), che era circondato da un fossato artificiale (10-15 m di larghezza e 1,5-2 m di profondità), sulla base di scavi in ​​corso a Qiaotou. Nel sito non sono state trovate strutture residenziali. Il tumulo conteneva due scheletri umani e più pozzi di ceramica con vasi di ceramica di alta qualità, molti dei quali erano vasi completi. La ceramica era dipinta con ingobbio bianco e alcuni vasi erano decorati con disegni astratti. Come riporta lo studio, questi manufatti sono probabilmente alcuni dei "più antichi vasi dipinti conosciuti al mondo". Nessuna ceramica di questo tipo è stata trovata in altri siti risalenti a questo periodo di tempo.

Il team di ricerca ha analizzato diversi tipi di ceramica trovati a Qiaotou, che erano di varie dimensioni. Alcuni dei vasi di ceramica erano relativamente piccoli e di dimensioni simili ai vasi per bere usati oggi, e a quelli che si trovano in altre parti del mondo. Ciascuno dei vasi potrebbe fondamentalmente essere tenuto in una mano come una tazza a differenza dei contenitori di stoccaggio, che sono di dimensioni molto maggiori. Sette delle 20 navi, che facevano parte della loro analisi, sembravano pentole Hu a collo lungo, che furono usati per bere alcolici nei periodi storici successivi.

Per confermare che le navi erano usate per bere alcolici, il team di ricerca ha analizzato i residui di microfossili:amido, fitolito (residuo vegetale fossilizzato), e funghi, estratto dalle superfici interne dei vasi. I residui sono stati confrontati con campioni di controllo ottenuti dal terreno circostante i vasi.

Il team ha identificato residui microbotanici (granuli di amido e fitoliti) e microbici (muffe e lieviti) nei vasi che erano coerenti con i residui della fermentazione della birra e non si trovano naturalmente nel terreno o in altri manufatti a meno che non contengano alcol.

"Attraverso un'analisi dei residui dei vasi di Qiaotou, i nostri risultati hanno rivelato che i vasi di ceramica erano usati per contenere la birra, nel suo senso più generale, una bevanda fermentata a base di riso (Oryza sp.), un grano chiamato lacrime di Giobbe (Coix lacryma-jobi), e tuberi non identificati, " dice il co-autore Jiajing Wang, un assistente professore di antropologia a Dartmouth. "Questa birra antica però non sarebbe stata come l'IPA che abbiamo oggi. Invece, era probabilmente una bevanda leggermente fermentata e dolce, che probabilmente era di colore nuvoloso."

I risultati hanno anche mostrato che fitoliti di lolla di riso e altre piante erano presenti anche nei residui dei vasi. Potrebbero essere stati aggiunti alla birra come agente di fermentazione.

Sebbene la valle del fiume Yangtze nel sud della Cina sia oggi conosciuta come il cuore del riso del paese, la domesticazione del riso avvenne gradualmente tra il 10, 000 e 6, 000 anni fa, quindi 9, 000 anni fa, il riso era ancora nella fase iniziale della domesticazione. A quel tempo, la maggior parte delle comunità erano cacciatori-raccoglitori che facevano affidamento principalmente sul foraggiamento. Come spiegano i ricercatori nello studio, dato che la raccolta e la lavorazione del riso richiedevano molta manodopera, la birra a Qiaotou era probabilmente una bevanda/bevanda ritualmente significativa.

L'analisi dei residui dei vasi ha mostrato anche tracce di muffa, che è stato utilizzato nel processo di fabbricazione della birra. La muffa trovata nei vasi di Qiaotou era molto simile alla muffa presente nel koji, che viene utilizzato per produrre sake e altre bevande di riso fermentato nell'Asia orientale. I risultati precedono ricerche precedenti, che ha scoperto che la muffa era stata utilizzata nei processi di fermentazione 8, 000 anni fa in Cina.

La birra è tecnicamente qualsiasi bevanda fermentata ottenuta da colture attraverso un processo di trasformazione in due fasi. Nella prima fase, gli enzimi trasformano l'amido in zucchero (saccarificazione). Nella seconda fase, i lieviti convertono lo zucchero in alcol e altri stati come l'anidride carbonica (fermentazione). Come spiegano i ricercatori nello studio, la muffa agisce come un agente per entrambi i processi, servendo come avviatore di saccarificazione-fermentazione.

"Non sappiamo come le persone abbiano realizzato lo stampo 9, 000 anni fa, poiché la fermentazione può avvenire naturalmente, " dice Wang. "Se la gente avesse del riso avanzato e i chicchi diventassero ammuffiti, potrebbero aver notato che i chicchi diventavano più dolci e alcolici con l'età. Anche se le persone potrebbero non conoscere la biochimica associata ai cereali che si sono ammuffiti, probabilmente hanno osservato il processo di fermentazione e l'hanno sfruttato attraverso tentativi ed errori".

Dato che la ceramica a Qiaotou è stata trovata vicino alle sepolture in un'area non residenziale, i ricercatori concludono che i vasi di birra erano probabilmente usati nelle cerimonie rituali relative alla sepoltura dei morti. Essi ipotizzano che il bere ritualizzato possa essere stato parte integrante della creazione di relazioni sociali e cooperazione, che è servito come precursore delle complesse società di coltivazione del riso che sono emerse 4, 000 anni dopo.