La musica è espressione intrinseca della diversità culturale ed elemento fondamentale di identità, simbolismo rituale, e l'interazione sociale quotidiana. Lo studio della cultura materiale, e strumenti musicali in particolare, rappresenta uno strumento rilevante e innovativo per caratterizzare le società e ricostruirne le traiettorie storiche e le relazioni nel tempo e nello spazio.

Il Sud America ospita una ricca diversità di culture e lingue, che sono modellati da diversi scenari demografici e adattati a una varietà di ecologie e paesaggi. In questo studio, un progetto congiunto con l'Università di Zurigo e il Max Planck Institute for the Science of Human History, i ricercatori hanno analizzato la diversità musicale nell'intero continente sudamericano con una revisione sistematica dei diversi strumenti trovati sia nella documentazione archeologica che etnografica, con un focus sulla conoscenza indigena e la storia precoloniale.

Eccezionale diversità dalla documentazione archeologica

Gli autori hanno iniziato esaminando una delle classificazioni più popolari dell'organologia globale (lo studio degli strumenti musicali):il sistema di von Hornbostel e Sachs, assemblato all'inizio del XX secolo. La classificazione si suddivide in quattro classi principali di strumenti:idiofoni (vibrazione dello strumento stesso, ad es. un sonaglio), membranofoni (vibrazione di una membrana, per esempio., un tamburo), cordofoni (vibrazione di archi, per esempio., una chitarra), e aerofoni (vibrazione del vento, per esempio., un flauto).

Gabriel Aguirre-Fernandez, un paleontologo dell'Università di Zurigo e primo autore dello studio, ha iniziato il suo viaggio nella diversità musicale da una prospettiva macroevolutiva, interessati a forme e funzioni. Insieme al dottorato la studentessa Anna Graff dell'Università di Zurigo e un team di etnomusicologi e archeologi con sede in Sud America, hanno ampliato e affinato questa classificazione, che incorpora 40 anni di lavoro documentati dall'etnomusicologo e coautore José Pérez de Arce dell'Università del Cile.

"Un risultato della nostra revisione sistematica è il ruolo di primo piano degli aerofoni per il Sud America rispetto ad altri continenti, in particolare nella documentazione archeologica, ", afferma Aguirre-Fernández. "Anche considerando che non tutti i materiali utilizzati per fabbricare strumenti hanno le stesse possibilità di essere conservati - i materiali organici come piante e ossa non si conservano così come i materiali inorganici come la pietra e l'argilla - più di un terzo della gli aerofoni in Sudamerica sono stati ritrovati esclusivamente negli scavi archeologici, senza registrazioni di utilizzo nella documentazione etnografica più recente. Ciò suggerisce che molti tipi di strumenti si siano estinti, e non fanno più parte del repertorio musicale delle popolazioni indigene. L'influenza dei colonizzatori europei, che sconvolsero massicciamente il repertorio culturale locale, sta probabilmente giocando un ruolo in questi eventi di estinzione, "aggiunge Graff.

Connessioni culturali e linguistiche

Dal punto di vista dell'evoluzione culturale, la condivisione di strumenti può testimoniare un percorso storico condiviso. La trasmissione della conoscenza è influenzata da due modalità:trasmissione verticale, con informazioni che passano all'interno di un gruppo da una generazione all'altra, e trasmissione orizzontale, con informazioni che passano attraverso il contatto con coetanei o altri gruppi.

Chiara Barbieri, un genetista che lavora presso l'Università di Zurigo e affiliato al Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, lavora con la storia demografica e linguistica del Sud America. "Abbiamo trovato gruppi che parlano lingue affini e condividono lo stesso set di strumenti, e questo può descrivere connessioni particolarmente significative, con una trasmissione verticale stabile di caratteristiche e materiali culturali, "dice Barbieri, che ha co-diretto lo studio. "Abbiamo anche recuperato i collegamenti est-ovest attraverso il bacino amazzonico, con gruppi che condividono lo stesso set di strumenti o simili a lunghe distanze geografiche. Questi risultati, contestualizzato con storico, archeologico, prove linguistiche e genetiche, hanno un forte potenziale per illuminare i capitoli passati della storia sudamericana".

"I flauti di Pan sono particolarmente interessanti, " aggiunge Aguirre-Fernández. "Ci siamo concentrati su di loro in un caso di studio a causa della loro grande diversità di forme e presenza diffusa nel continente. Analizzando le caratteristiche del flauto di Pan in diverse società, abbiamo recuperato relazioni che rispecchiano aree di influenza regionali e culturali, corrispondente alle Ande settentrionali, le Ande meridionali, e un nucleo amazzonico."

Digital catalogs of material culture

Marcelo Sánchez-Villagra, paleontologist from the University of Zurich who coordinated the study, highlights the importance of cataloging human artifacts into such systematic collections. By traveling to museums and discussing his findings with musicologists and anthropologists, he is convinced that this work is as relevant as existing research on other artifacts, like ceramic styles, which are more commonly studied at broad geographic scales.

"We hope to continue our study with more fine-grained mapping of musical instruments and discussing the relevance of their features for performance and music production. With an even more robust dataset it will be possible to test questions of cultural evolution and apply advanced models to the data, " concludes Sánchez-Villagra.